第十八集的前半集仍然聚焦在沈一石的账册引发的朝堂博弈。在朝堂博弈的同时，杭州、淳安复归到一个短暂的平静，下半集则聚焦在淳安海瑞的家事上 。第十八集的剧情大致分成以下五个剧情：
- 嘉靖决断
- 内阁调整
- 小阁老发飙
- 海瑞看病
- 郑、何会徽商
- 嘉靖决断
第十七集，胡宗宪奉嘉靖的命令去试探严嵩，严嵩经受住了考验，嘉靖心里对此事也有了决断。而第二天一早，严嵩进宫见到了嘉靖和胡宗宪，明白了嘉靖的试探，还是按照前一天和胡宗宪的说辞维护了胡宗宪。
▼嘉靖对胡宗宪和严嵩的关系心生嫉妒，他的挑拨没有成功。不管如何，正事还是要继续。嘉靖一如往常，从一个有共识的话题来切入正题。
▲“天地君亲师”，嘉靖是天，是君，是天下的父；而严嵩是胡宗宪的老师。这句话，又把在场的人都涵盖了进去。胡宗宪的回答也挑不出毛病，把自己放在一个低处。
▼嘉靖接着胡宗宪的话说。
▲这话是肯定了胡宗宪。小说里面这段话意思差不多，但是话更尖锐。其中有一句是“不要连不肖子孙都护短才好”，就是暗指严世蕃了。
▼这样敲打了一番，定了基调。嘉靖把话题转到了沈一石的账册。
