《忠实的朋友》是奥斯卡·王尔德创作的一篇寓言故事，讲述了一个关于自私与友谊的讽刺故事。它通过磨坊主休和花匠汉斯之间的关系揭示了人们利用友谊满足自身利益的现实。故事一开始，王尔德引入了一个“故事中的故事”的叙述结构。水獭和鸭子在池塘边上交谈时，水獭提到有关忠实的朋友的故事。鸭子表示她不明白什么是真正的朋友，于是水獭决定讲述花匠汉斯和磨坊主休之间的故事。
汉斯是个贫穷的花匠，他拥有一个美丽的花园，种植着各种鲜花。他靠卖花维持生计，慷慨、乐观且富有爱心。尽管贫困，他总是愿意与邻居们分享花园的美丽和收成。在他的小屋附近住着一个富有的磨坊主休。休时常来汉斯的花园，赞扬花朵的美丽，并夸奖汉斯的辛勤劳动。他口头上称赞汉斯是他的“忠实朋友”，并且声称如果有机会一定会帮助汉斯。然而，在实际行动上，磨坊主休从未帮助过汉斯，甚至在汉斯急需援助时也保持冷漠。相反，磨坊主休总是利用所谓“朋友”的名义，要求汉斯为他做各种事情，从挑水、搬重物到修理篱笆。汉斯的善良和天真使他愿意相信休，并觉得帮助朋友是一件应该的事。
每当汉斯对磨坊主的要求产生疑虑时，磨坊主总是强调朋友间不应该拒绝对方的请求。休不断提醒汉斯，帮助朋友是一种美德，而拒绝朋友的请求则是对友谊的背叛。为了不辜负磨坊主的信任，汉斯常常放下自己的工作去帮助休。磨坊主休不断用他自私的要求剥削汉斯，而汉斯则因为善良而不敢拒绝。
随着冬天的来临，汉斯无法在花园里种植花朵，收入大幅减少，甚至不得不卖掉自己的珍贵财物来维持生计。尽管休常常来探望汉斯，却从未给予任何实质上的帮助，甚至连一点点粮食或火柴都没有提供。相反，休还不断要求汉斯为他完成各种工作。汉斯已经缺乏足够的食物和温暖的衣服，但仍然为了维持朋友之间的友谊，不断为磨坊主忙碌。磨坊主休甚至要求汉斯把他的小推车借给自己使用，虽然推车已经破旧不堪，无法修复，但磨坊主却声称会给汉斯全新的推车作为报酬。
随着寒冬过去，春天来临，汉斯的花园开始焕发生机。然而，他的身体因为冬天的劳累和饥饿而变得虚弱。在一个暴风雨的夜晚，磨坊主休突然来找汉斯，说他的儿子突然病倒，需要医生并请求汉斯立即去镇上找医生。汉斯想借磨坊主的马来骑，因为路途遥远且天气恶劣，但磨坊主休表示借马是不合适的，并让汉斯步行前往。为了不辜负朋友的期望，汉斯无畏风雨出发了。
在赶往镇上的途中，汉斯因为寒冷和风*倒在路上，并最终被发现时已经死去。第二天，当磨坊主听说汉斯的死讯时，他感到十分愤怒。他抱怨自己失去了一个“忠实的朋友”，因为现在没有人能够替他做事，也没有人赞美他的磨坊。磨坊主休继续强调友谊的重要性，却从未意识到自己对汉斯的剥削与冷酷。
在讲述完这个故事后，水獭希望鸭子能够明白忠实的朋友的真正含义。然而，鸭子显然没有领会这个故事的讽刺意义，反而表示自己一定会教给别人什么是真正的“忠实朋友”。
这个寓言故事通过磨坊主休和小汉斯之间的不平等关系，展示了自私、虚伪和滥用友谊的主题。磨坊主休自私且冷酷，把“友谊”当作借口为自己谋取利益，却完全忽视了朋友汉斯的困境和需求。他只关心自己的利益，却用“忠实朋友”的名号压榨汉斯的善意。汉斯的善良和天真使他没有看透磨坊主的真实意图，最终为维持这段虚伪的友谊付出了生命的代价。磨坊主休在得知汉斯的死讯时，不是为他的死感到惋惜，而是因为失去了免费帮工感到生气和不满。
奥斯卡·王尔德用这个寓言故事表达了对虚伪和自私的讽刺，同时揭示了真正的友谊应当建立在平等和互相尊重的基础上。磨坊主休的虚伪和汉斯的单纯形成鲜明对比，警示人们不要轻信他人的“美好承诺”，而应该明辨真正的友谊。故事中，水獭的解释和鸭子的反应体现了人们在理解友谊时的不同角度：有些人可能并不懂得或愿意去实践真正的友谊，却常常利用它为自己谋取私利。
