霍家最早起源于商周时期，当年周文王的第八个儿子，被赐封地霍国，也就是今天的山西霍州，此后以霍字为姓，改名为霍叔。
霍家人历来都很喜欢练武。看家的本领是七十二式“霍家拳”，也叫“燕青拳”、“秘宗拳”。
燕青拳又叫迷踪拳，是中国传统武术代表，出自少林寺。其特点是动作轻灵敏捷，灵活多变，讲究腰腿功，脚下厚实，功架端正，发力充足，具有技击性较强的特点。
霍元甲的父亲霍恩第早年从事保镖行业，后来和人结下梁子，四十多岁的时候就退出镖行，回家务农了。
1869年1月19日，河北静海县小南河村（今天津市西青区精武镇），霍元甲出生，字“俊卿”。霍恩第有三子：霍元卿、霍元甲、霍元栋，霍元甲排行第二。
据说霍元甲幼年体弱，父亲霍恩第不让他习武，担心元甲习武日后有损霍家名声，拒不授艺于他。但霍元甲志存高远，他日日留心，处处参察，偷艺于父传兄弟之机。苦练于舍外枣林之僻。后为父知，受责。霍元甲保证绝不与人比武，不辱霍家门面，方准父兄一起习武。 霍元甲天资聪颖，毅力惊人，功艺长兄亢进，在兄弟之中出类超群，并在24岁那年5分钟之内击败了一位仅仅用三式打败了霍元甲的哥哥与弟弟的人。父见此，一改旧念，悉心传艺于他。霍元甲也将“秘宗拳”发展为“迷宗艺”，最后自创了“迷踪拳”。
按照精武会发起人陈公哲先生的《精武会五十年》中的记载，霍元甲“身高约五尺八寸，腰围横阔，面色赭黄，熊腰虎步，手足敏捷，重二百磅。”凭借着这身力气，霍元甲在天津找到了一份工作：成为一家以搬运为主业的“脚行”的代理掌柜。
由于好交朋友、讲义气，霍元甲很快就丢了这份差使。随后去了一个叫“怀庆药栈”的地方。
这家“怀庆药铺”老板叫农劲荪，以购买药材做掩护，暗中支持革命党，反清复明。在农劲荪的影响下，霍元甲认识了北京顺源镖局的一位老大，江湖人称：大刀王五。
1900年八国联军侵入北京，大刀王五率人奋力抵抗，惨遭被洋人枪*。“大刀王五”被枭首示众，首级就挂在北京前门的楼上。
霍元甲得知消息后，二话不说，离开天津直奔北京。在朋友的配合下，潜上城楼，偷到了王五的首级，与他的尸身合葬。
在晚清民初的年代，西洋人把中国当成淘金的地方，各色洋人纷至沓来。比较常见的就是“比武打擂”。
有人说“霍元甲压根就没和西洋大力士交过手，算不上高手！”这句话前半部分是对的，后半部却是错的。
霍元甲一共与两位西洋大力士有过比武，一位是1901年在天津戏园卖艺的俄国大力士叫斯奇凡洛夫，一位是1909年在上海大世界的英国大力士奥皮音，两个人都号称天下无敌手，更是鄙视中国人是“东亚病夫”。霍元甲两次提出比武，结果斯奇凡洛夫当场认输，奥皮音更是爽约，溜之大吉。
所以说不是霍元甲不打，而是西洋对手就不敢打。
不过虽然没有上台比武，但天津和上海两场擂台赛的“不战而胜”，让霍元甲的声威在全国范围内迅速达到了鼎盛。
1909年1910年6月1日，在农劲荪、陈其美等人的支持下，霍元甲在上海创办了“中国精武体操会”（后改名精武体育会），由霍元甲亲自出马，开班授霍家秘不示人的迷踪拳。为此，孙中山先生曾赞扬霍元甲“欲使国强，非人人习武不可”之信念和将霍家拳公诸于世的高风亮节，亲笔写下了“尚武精神”四个大字，惠赠精武体育会。
俗话说：“人怕出名猪怕壮！”霍元甲出名了，但祸也随之而来。
旧上海蓬莱路一带为日侨聚居之地，日本柔道会得知霍元甲勇挫俄、英两国大力士，今又创立了“精武体操会”，很不服气，特从国内选派十几名武术高手，由柔道会长亲自率领来华，以研究为名，请霍元甲等人来技击馆比武，双方各自择定公证人。
比赛开始时，霍元甲先命徒弟刘振声出阵，令其采用诱敌之法，寻机取胜，刘振声上场后，稳如泰山一般，日方人员认为有机可乘，使用多种招数，竟没有撼动他。即使日方派出其力气最大者上阵，也被刘振声一脚踢得倒地不能动弹。刘振声以静制动，以逸待劳，连胜日方五人。
日本领队见此情形非常恼火，便出阵向霍元甲挑战，二人一经交手，未经几个回合，日本领队便领教到霍元甲的厉害，于是企图暗中伤人，谁知霍元甲已看出破绽，虚显一招，当场用肘将其臂骨磕断。日方队员见此情形，便蜂拥而上，当即被中方公证人制止。
这时，日本人改变了策略，在比赛后举行宴会招待霍元甲。席间听闻霍元甲患有呛咳症，并在此次比武中也有外伤，就介绍一名叫秋野的医生为霍元甲治病。平生胸怀坦荡的霍元甲毫无怀疑之心，欣然接受。并留住虹口白渡桥的秋野医院。霍元甲服药后，病情不但没有好转，反而逐渐恶化。
此时精武会欲接霍元甲出院，秋野百般阻挠，后经多方周旋才出院，由精武会同仁陈子正救治，因中毒太深而无药可救，于1910年9月14日长逝于上海精武体育会。霍元甲的徒弟和朋友们拿着霍元甲每日吃的药去化验，才知是一瓶慢性烂肺药，明白了这是日本人暗下的毒手。逝世时年仅42岁。
不过还另有一种说法，霍元甲自幼就有病在身，咳血也是旧疾（霍元甲身边多人证实），经过比武后加重病情，不幸逝世。
霍元甲逝世后，当时精武会弟子和上海武术界爱国人士为霍元甲举行了隆重葬礼，敬献了“成仁取义”挽联，安葬于上海北郊。转年，由弟子刘振声扶柩归里，迁葬于小南河村南。上海精武会由元甲之弟元卿、次子东阁任教。各地分会相继分起，十数年后，海内外精武分会达43处，会员逾40万之众。
2000年，新华社曾发过一篇专电，记录霍元甲后人开棺验尸，发现霍元甲遗骨全黑，化验后确实是中毒。
