对于余秋雨来说， 1992年堪称他人生中的一个分水岭。之前，他是一介教书匠，上海一普通高校校长，业内、圈内或许有些熟悉他的人，但放之上海滩，甚至放之全国，却籍籍无闻。
然而，1992年以后，特别是上世纪末以来，余秋雨不但在文坛上声名鹊起，而且民间也粉丝众多，拥趸无数，在社会上掀起了一个又一个“余秋雨热”，从此，余秋雨几乎家喻户晓，妇孺皆知。
余秋雨
前后为什么会有如此大的落差和区别呢？
这是因为余秋雨出版了《文化苦旅》一书，是这本书，奠定了他在文学上的地位，让他一夜成名。
余秋雨的成名，是一种开拓的必然，创新的必然，而更重要的，是在无人涉足处，走过一条前人未走过的道路后的必然。
我们知道，常见的文学作品，就体裁而言可分为小说、散文、诗歌、戏剧、寓言、通讯等。其中，散文可分为记叙散文、抒情散文、议论散文，也就是说，任何一篇散文，要么是以记事为主，要么以抒情为主，要么以议论为主，或者三者结合，既记事，又抒情，还议论。
同时，散文按照题材来分类，可分为序、跋、表、状、奏、议、游记、墓志铭等。中国的经、史、子、集，在行文特色和叙事风格上，其实也可以归于散文一类，但历来却从不这么归类，经就是经，史就是史，这种传统区分体例的习惯，淡化了具体篇章的文体概念，比如，被鲁迅赞誉为“史家之绝唱，无韵之离*”的司马迁《史记》，我们一直称为纪传体史书，但其中许多篇章，其实就是散文。
所以，历来史就是史，散文就是散文。而余秋雨的《文化苦旅》却打破了这种人为的界限，给中国散文开辟了一个崭新的文体——历史文化大散文。
莫言
1989年，当作家们在对西方现代派如马尔克斯、卡夫卡等人作品的迷恋中模仿的时候，当中国作家如莫言、陈忠实等人在西风东渐中痴情于魔幻现实主义的时候，余秋雨辞去了一切公职和无数光环的荣誉兼职，主动远离尘嚣，主动回归传统，穿越戈壁荒漠，只身前往中华民族和中华文化的发源之地，系统考察中国文脉，以“穿越百年血泪，寻找千年辉煌”为主题，在苦行、苦察、苦思、苦吟之后，写下了一篇篇“历史文化大散文”，后结集为《文化苦旅》一书，于1992年出版。
《文化苦旅》一书出版后，以超乎想像的速度迅速风靡全国，读者遍布各阶层，什么专家教授，什么大中学生，什么公职人员，什么高管白领，几乎人手一本。不仅如此，《文化苦旅》的热销让盗版者欣喜若狂，当正版连出5版很快脱销后，盗版迅速跟进，且狂销不止。据说，当年上海扫黄过程中，那些从业者的袋子里必有《文化苦旅》。
这在当代文学作品的出版史上，堪称绝无仅有。
马兰
后来，余秋雨又继续寂寞前行，相继写出了《中国文脉》《千年一叹》《行者无疆》等“历史文化大散文”系列作品，岀版后同样好评如潮。
余秋雨本人在《文化苦旅》“历史文化大散文”系列作品出版后，收获了巨大的荣誉。
2010年，《扬子晚报》在全国问卷调查“你最喜爱的中国当代作家”，余秋雨高居榜首，荣获第一名。
著名作家贾平凹非常重视余秋雨在文学体裁上的开拓之功，曾经由衷赞叹说：
“余秋雨的有关文化研究蹈大方，出新裁。他无疑拓展了当今文学的天空，贡献巨大。”
台湾作家白先勇特别喜欢余秋雨作品的语言、题材和格调，他说：
“余秋雨先生把唐宋八大家所建立的散文尊严又一次唤醒了。”
