故事发生在美国南北战争时期，父亲因为战争常年不在家，四个女孩在母亲的照料下拮据且快乐地成长着。在一个圣诞节，善良的母亲希望家人能为饱受战争之苦的同胞做出小小的牺牲，在“没有礼物的圣诞节不足以称为圣诞节”的感慨下，四姐妹展开了一系列关于愿望和未来的讨论，电影里这一幕也使她们各自的性格真实地凸显了出来。
老大梅格爱慕虚荣，感叹着贫穷真可怕，希望自己日后能过上富裕的生活，拥有很多的钱和仆人，再也不用工作了；老二乔讨厌装模作样的淑女形象，性格粗鲁像个假小子，但她热爱写作，能够整晚构思剧本，拿着手稿在沙发上睡着了也不自知，成为知名作家是她的愿望；老三贝思无私内向，拥有音乐天赋，但只想演奏给家人听，圣诞节礼物不礼物的都不打紧，和家人团聚才是最重要的；老四艾米任性自我，不甘趋于人下，认为就算不切实际，表达自己真实的愿望并不羞耻，憧憬着有一天能成为巴黎最出色的画家。
理想很丰满，但现实从来都很骨感。随着时间的推进，除了二姐乔，四姐妹各自许下的愿望，似乎谁的都没有实现。十字路口，马奇家的姑娘站在自己的选择前远望，这前路是直是曲，她们无法预知，但却依然舒展笑容，毫不犹豫地迈出坚定的步子。
认清现实和追求理想同样值得尊重《小妇人》之所以如此成功，其中一个重要的原因就是每一位观众都可以在其中多多少少找到自己的影子。
梅格虚荣，但见识到上流社会的虚伪后她遵从内心选择了爱情。婚后无法忍受他人嘲讽的目光，她头脑一时发热买下了华丽的布料，争吵之后，夫妻俩还是都做出了暖心的退步。丈夫愿意牺牲自己今年的冬衣预算成全妻子的梦想，妻子冷静后还是为家庭打算把布料转卖了出去，二人和好如初，感情反而更加深了一步。
乔追求独立的人格，认为女性拥有自由的灵魂，对“女人一生所追求的一切就是家庭和爱”这种言论感到深恶痛绝，因此她拼命地写作挣钱，以一己之力对抗着世俗的标准。在冰冷的纽约市处处碰壁时，她也曾哭泣迷茫，超越时代的独立思想让她倍感孤独，在她差点放弃坚持准备融入俗世中时，和母亲的一番对话让她重新坚定了自己的心，决定坚持自我继续创作。
