1965年美国印第安纳州发生了一起惨绝人寰的集体虐童事件，16岁少女西尔维娅被发现死于寄养人格特鲁德家中。
警方从她消瘦冰冷的尸体上发现了数量惊人的各类伤痕，其中包括布满全身的大面积瘀伤、由火柴和烟头造成的烫伤、大块剥落的皮肤、骨折的盆骨等等。
其中最令人发指的是，死者腹部被用加热的金属物烙刻下“I'M A PROSTITUTE AND PROUD OF IT（我是一个妓女并以此为荣）”的句语。
此事被曝光后，引起了人们的哗然，究竟是多大的仇恨才会在一个16岁的少女身上，犯下这么大的罪行。然而，令人意想不到的是，凶手竟是她的寄养人家庭：格特鲁德，一名37岁独身妇女以及一群懵懂无知的青少年，他们的年龄层次不齐，从孩童到高中生皆有，最小的只有7岁，这其中也包括了格特鲁德的6个亲生子女。
他们看上去是那么的普通，就好像你我身旁那些日夜可见的寻常街坊，谁也不会想到这样一群普通人会将一个花季女孩关在地下室中残忍殴打虐待了近5个月，直至其死亡。
影片《美国田园下的罪恶》正是根据此案庭审记录，真实还原了西尔维娅生命最后五个月的恐怖经历，人性的恶在格特鲁德一家人身上表现的玲璃尽致，甚至她7岁的孩子也参与了这场犯罪。
寄 养莱斯特为了拯救与妻子贝蒂濒临破碎的感情，想与妻子一起前往嘉年华演出，为他们的旅行计划积攒旅费。在照顾孩子的劳苦和旅行的诱惑下，贝蒂最终决定离开两个年幼的女儿与丈夫一起前往嘉年华表演。
