有4个租界。
1）英租界，1845年11月29日，英方与上海道签订了《上海土地章程》，设立了中国近代第一个租界—英租界。上海英租界从1845年11月设立开始，至1943年8月结束，历时近百年。
2）美租界，清道光二十七年(1847年)美国领事向苏松道台要求划虹口一带为美国租界。
3）法租界，1849年4月6日法国与上海道正式签字换文，上海法租界就此建立。上海法租界是法国在旧中国四个租界中面积最大、发展最好的一个租界。
4）上海公共租界，1863年9月，英美租界正式合并为公共租界。
1840年第一次鸦片战争后，依照1842年签订的南京条约，上海成为五个对外通商口岸之一。开埠后的近代上海成为远东最繁荣的港口和经济、金融中心，“是近代亚洲唯一的国际化大都市”。
当年，今上海市黄浦、静安以及虹口、杨浦四个区主要是上海公共租界（以英美为主），长宁区是上海公共租界的越界筑路区，卢湾、徐汇两区主要是上海法租界。 各国在租界内享有独立的行政自治权。
租界的存在使得上海免于战火，并享有充分的国际联系，带来了近代上海的繁荣。但虹口、杨浦两区后来被划为日军防区，成为日本势力范围，在淞沪会战期间和华界一样受到重创。
民国初年，租界以外的闸北和南市（华界）属江苏省，1928年中华民国政府在租界以外地区设上海特别市，归属中华民国行政院直辖。
同时并入江苏省上海县、宝山县17市乡。1930年7月改称上海市。1937年日本侵华战争爆发，淞沪会战之后，日本军队击败中国军队，武力占领上海除租界以外的全部地区。上海法租界和苏州河以南的半个上海公共租界经历了长达四年多的孤岛时期。
太平洋战争爆发后，日本对英美宣战，随即日军攻入租界，上海全境被日本占领直至1945年日本无条件投降。
