中国素以“礼仪之邦”为称，礼仪的本质是什么？
我国素有“礼仪之邦”的美誉，崇德尚礼是中华民族的传统美德。两千多年前，中国的先贤们就认识到礼义教化可以“经国家，定社稷，序民人，利后嗣”，对国家、社会、家庭乃至个人都有不可替代的重要作用。孔子也有“不学礼，无以立”的教诲，意思是说，一个人如果不懂得礼，无法在社会上立足。
那么，到底什么是礼？简单的理解，礼就是“守规矩”。日常生活中的礼仪、礼貌，都属于礼的内容。许慎在《说文解字》中说：“礼，履也，所以事神致福也。”这里的礼同“豊”，是祭祀神灵所用之器物，最早是用来代指祭神求福。随着人类社会的发展，礼也逐渐呈现出多种含义，展现出更丰富的精神意涵，不仅包含了我国传统社会生活各个领域的制度和规范，而且还包容了与这些制度和规范相适应的思想观念。
据《论语》记载：“颜渊问仁。子曰：克己复礼为仁。”孔子所讲的“克己复礼”就是要按照正统的、特别是周代的礼的标准和要求来约束和规范自己的行为。孟子提出：
尊敬之心，礼也，礼立于敬。
对人怀有尊敬的心态，也就是发于内心的尊敬才是真正的礼，这是孟子关于礼的心理学解读，可谓抓到了礼的本质。荀子提出了另一个看法：
食饮、衣服、居处、动静，由礼则和节。
荀子是战国时代的礼学大家，他更加强调日常生活起居的细节，只有在日常生活细节中有礼，才有实际的意义。这跟我们今天的理解更加接近。不过，要真正了解战国的礼文化，还得看《礼记》。
礼，是人区别于动物的标志。《礼记·冠义》说：
凡人之所以为人者，礼义也。
这是说，人之所以被称为人的原因，是人在相处中注重礼仪懂得尊重他人，重情重义。《礼记·曲礼》说：
鹦鹉能言，不离飞鸟。猩猩能言，不离禽兽。今人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎？夫唯禽兽无礼，故父子聚麀。是故圣人作，为礼以教人，知自别于禽兽。
如果用会说话，来区别人与动物，那鹦鹉和猩猩也会学人说话，但它们仍是动物。动物是不讲礼的。所以，圣人用礼来教化世人，好让世人知道自己与动物是有不同的。
古人认为礼是天道在人世间的体现，是“天地之序”。《礼记·礼运》上说：
夫礼必本于天，动而之地，列而之事，变而从事，协于分艺。
大意是说，礼就是天道在人世间的体现，天道如何，礼就如何。这里体现了“天人合一”的思想。在古人看来，四时有序，万物生长都是遵循着天道。而人理应效法天道，动之有序，讲究礼仪。唯有合乎天道，尊礼从礼方能社会大治，和谐有序。
礼，是人一切活动的准则。儒家提倡做人有德，并按照德的要求，制定一套为人处世的准则，也称为礼。所以，礼就是做人的道理。《礼记·仲尼燕居》说：
礼也者，理也。
这跟《礼记·乐记》说“礼也者，理之不可易者也”是同一个意思。这些做人道理是什么呢？《礼记·曲礼》有进一步的解释：
道德仁义，非礼不成。教训正俗，非礼不备。分争辨讼，非礼不决。君臣、上下、父子、兄弟，非礼不定。宦学事师，非礼不亲。班朝治军，涖官行法，非礼威严不行。祷祠祭祀，供给鬼神，非礼不诚不庄。
这里表明，礼是人一切活动的准则。教书育人，端正民俗，没有礼就不能做好；解决诉讼争端，没有礼就不能解决；君臣上下，父子兄弟，没有礼不能确定；为官、拜师、行事，没有礼就不能亲近；管理国家、治理军队没有礼就不威严；祭祀祖先，供给鬼神，没有礼就不能诚敬。原来，“礼”之所以称之为“理”，即是说，礼是天经地义的。
