长期以来，人们对《水浒传》的研究一直停留在内容、主旨、艺术风格等文本研究的范畴之内，很少从社会文化的角度来挖掘这部大书的内涵，对其鲜明的道教文化风貌及其形成原因更是鲜有触及。
本文拟以道教人物在全书结构的作用为切入点，对这一问题作以简单阐释，管中窥豹，聊作引玉之砖。
一、《水浒传》道教色彩的形成过程
《水浒传》的道教色彩并不是“与生俱来”的，而是随着水浒故事的成熟逐渐形成的。
众所周知，在《水浒传》成书之前，民间就已经有水浒故事流传，如南宋时的市井说话艺人就曾讲说过“石头孙立”、“青面兽杨志”、“花和尚”等人的故事，这些人物故事分别散置在“公案”、“朴刀”、“棒杆”等故事门类中，互不相涉，还看不出道教的影响来。
在大约产生于元代初期的《大宋宣和遗事》中，梁山故事已初具规模，内容包括杨志卖刀、劫取生辰纲、私放晁天王、宋江*惜、玄女庙受天书、张叔夜招降等。
其中“玄女庙受天书”讲宋江为躲避官兵追捕，走入玄女庙。官兵已退，“走出庙来，拜谢玄女娘娘；则见香案上一声亮响，打开一看时，有一卷文书在上。宋江才展开看了，认得是个天书；又写着三十六个姓名……宋江看了人名，末后有一行字写道：‘天书付天罡院三十六员猛将，使呼保义宋江为帅，广行忠义，殄灭奸邪。’”
这就将水浒英雄的事迹蒙上了浓重的神秘色彩，水浒故事的道教风骨开始孕育形成，不仅梁山众英雄有了“天罡地煞”的天赐身份，而且他们的聚义起事也有了名正言顺的旗号：“广行忠义，殄灭奸邪。”
此后在康进之所作的元杂剧《梁山泊黑旋风负荆杂剧》中，这个旗号就变成了“杏黄旗上七个字：替天行道宋公明”；在无名氏所撰元杂剧《争报恩三虎下山杂剧·楔子》中又写道：“聚义的三十六个英雄汉，哪一个不应天上恶魔星”。
这说明至元代，水浒英雄已经加入道籍，位列神仙了，他们的事业也是得到天意允许的，具有无上的使命感和神密色彩。
《水浒传》连环画
在施、罗二公所撰的《水浒传》中，上述水浒故事在流传过程中衍变形成的道教风神被保留并发挥，在书中，作者多次利用道教活动、道教人物、道教思想为小说的布篇谋局、情节推演、人物命运张纲举目，渲演背景。
下面，让我们具体看一下保留在各种版本系统（由于《水浒传》的版本比较繁多，这里拟以版本系统论之。
繁本系统以属于天都外臣本小系统的容与堂本、属于大涤余人本小系统的金圣叹评点的贯华堂本为代表；
简本系统以《京本增补校正全象忠义水浒传志传评林》本为代表）中关于道教的重要情节：张天师祈禳瘟疫 洪太尉误走妖魔：贯华堂本作为全书的“楔子”，其他诸种均作第一回。
公孙胜应七星聚义：容与堂本第十五回、贯华堂本第十四回、志传评林本《京本增补校正全象忠义水浒传》（下称京本）第十四回。
宋公明梦玄女授三卷天书：容与堂本第四十二回、贯华堂本第四十一回、京本卷九第三十六回。
忠义堂石碣受天文：容与堂本第七十一回、贯华堂本第七十回、京本卷十四。
吴加亮布四斗五方旗 宋公明排九宫八卦阵：容与堂本第七十六回、京本卷十五（吴加亮布五方旗 宋公明排八卦阵）
宋江拜访罗真人：容与堂本第八十五回、京本卷十七。
宋公明梦受玄女法：容与堂本第八十八回、京本卷十八。
公孙胜辞别归乡：容与堂本第九十回、京本卷二十三。
宋江睦州设罗天大醮、燕青辞主、武松做道人：容与堂本第九十九回、京本卷二十五。
宋公明神聚蓼儿洼 徽宗梦游梁山泊：容与堂本第一百回、京本卷二十五。
从上面的罗列可以看出，尽管《水浒传》版本比较繁杂，但各种版本对有关道教的情节的处理却相当一致，都保留了水浒英雄的神秘色彩，这样的“保留”或许是无意识的，或许根本就无法不“保留”，无论怎样，都说明了水浒故事已经具有了浓厚的道教底蕴，舍此，则不能成书矣。
下面，我们以容与堂百回全本《水浒传》为例，对道教在《水浒传》中的作用作以具体阐释。
二、 罗天大醮：大框架的支柱力量
在《水浒传》中，大规模的祈禳活动有三次：第一回“张天师祈禳瘟疫”做三千六百分罗天大醮、第七十一回公孙胜主持的罗天大醮、第九十九回宋江在睦州所设的罗天大醮。
每一次都是意在结束一个局面，启发小说进入另一个阶段。百回大书，正是由这三次大规模的罗天大醮支撑起来的。
“罗天大醮”本是道教徒们进行祈禳的祭祀活动，在小说中，作者用它来搭制巨著的框架，成为构成小说大轮廓不可缺少的一部分。
小说第一回即以“张天师祈禳瘟疫”开篇。由于瘟疫流行，朝廷派洪太尉去请龙虎山的张天师下界做三千六百分罗天大醮来消灾避难。
然而就因做这场法事，引出了天罡地煞的出世。因为早在几代法师之前，有个道祖洞玄法师用铁锁符谶镇住了一百单八个魔星，放在“伏魔之殿”，并算计好了要“遇洪而开”。
之后，“但是经传一代天师，亲手便添一道封皮，使其子子孙孙不敢妄开。走了魔君，非常厉害。今经八九代祖师，誓不敢开”。
而洪太尉到此，却不听众人劝告，逼着众人把铁锁打开，“只见一道黑气，从穴里滚将出来，掀塌了半个殿角。那道黑气，直冲上半天里，空中散作百十道金光，望四面八方去了。”
梁山英雄出世了，使得“一朝皇帝，夜眠不稳，昼食忘餐，直使宛子城中藏猛虎，蓼儿洼内聚飞龙。”
小说一开始就赋予水浒众英雄天赐身份和被压抑、欲反抗的性格特征，并且将道教仙人无可抗拒的神力罩在了百单八人的头顶上，成为他们命运的主宰，欲其生则生，欲其亡则亡。
显然，这场普度众生的罗天大醮及那个惹事生非的洪太尉，都是应数而来，为了引出一场天下大乱而来。
天下大势，治也是真人治，乱也是真人乱，真有些“成也萧何败也萧何”的意思。
水浒人物 · 罗真人
后面洋洋洒洒七十回，都是在历述各路魔星的下界经历。天罡地煞们在人间各有各的遭遇磨难。
林冲、鲁智深、武松、杨志等人，几乎是行列而来，由于各种原因，最后都不得已被“逼”上了梁山。（指不由自主，有命定色彩）
直至第七十一回,一百单八将全部汇齐梁山了，宋江“心中欲建一罗天大醮，报答天地神明眷佑之恩。
一则祈保众兄弟身心安乐。
二则惟愿朝廷早降恩光，赦免逆天大罪，众当竭力捐躯，尽忠报国，死而后已。
三则上荐晁天王早生仙界，世世生生，再得相见。就行超度横亡恶死，火烧水溺，一应无辜被害之人，俱得善道。”
于是在公孙胜的主持下，宋江、吴用的策划下，“众皆恳求上苍，务要拜求报应。”
终于感动上苍，“是夜三更时候，只听得天上一声响，如裂帛相似，正是西北乾方天门上。众人看时，直竖金盘，两头尖，中间阔，又唤作天门开，又唤作天眼开，里面毫光射人眼目，霞彩缭绕，从中间卷出一块火来，如栲栳之形，直滚下虚皇坛来。那团火绕坛滚了一遭，竟钻入正南地下去了……宋江随即叫人将铁锹锄头掘开泥土，根寻火块，那地下掘不到三尺深浅，只见一个石碣，正面两侧各有天书文字”这些“天书”翻译出来就是“侧首一边是‘替天行道’四字，一边是‘忠义双全’四字……前面有天书三十六行，皆是天罡星；背后也有天书七十二行，皆是地煞星下面注着众义士的姓名。”
根据天书，梁山开始发生质的转变，由一个无序的群体变成了一个有地位差别、有行动纲领的组织团体。
不但“天罡、地煞星辰，都已分定次序。众头领各守其位”、“各有执事”，而且“从新置立旌旗等项，山顶上立一面杏黄旗，上书‘替天行道’四字。”
这是宋江等人操纵梁山命运、改变梁山聚义宏旨的发端。因为聚义伊始，众英雄的思想认识很难达成一致，一百单八将中大多数人的上山初衷不是“替天行道”，而是“图个下半世快活”。
阮氏三雄上山前就羡慕水泊英雄们“不怕天，不怕地，不怕官司，论称分金银，异样穿绸锦，成瓮吃酒，大块吃肉，如何不快活！我们弟兄三个空有一身本事，怎地学得他们”，“若能够受用得一日，便死了眉开展眼”（第十五回）。
而以宋江为首的大小官吏出身的众人（林冲除外）却念念不忘赦罪招安，“日后但是去边上，一枪一刀，博得个封妻荫子，久后青史上留得一个好名……”（三十二回）。
因此,晁盖一死，掌握了领导权的宋江马上就想改“聚义”为“忠义”，实现自己“青史上留得一个好名”的夙愿。但这一切根本性的转变皆须一个名目才能说得众人服，于是这场罗天大醮便具有了非同寻常的意义。
它不但是欢庆天罡地煞齐聚梁山的总结大会，同时也是决定梁山命运走向何处的决策大会。
这样一个承前启后具有航标作用的大会，却没有给众英雄们一个参与讨论的机会，而是假手于道教信仰，在一派虔诚、几分神秘的气氛中使素恶秩序的好汉们服从了秩序的安排，百单八将伏首贴耳地服从了那个从天眼中掉下来的石碣的旨意、安排，皆称：“天地之意，物理之数，谁敢违拗”（七十一回）。
道教的神威在此显示殆尽，又一次预先安排了英雄们的命运。
宋江坐上了梁山第一把交椅，掌握了绝对领导权，确立了“替天行道”的行动纲领，开始按他的意志指挥众英雄，为后面招安、征讨诸事做了充分的舆论准备。
这场罗天大醮是梁山事业的转折点，从此以后，梁山的主攻目标不再是“戒刀*尽不平人”，而是“替天行道，保境安民”。从全书结构来看，这场法事是小说的大关节，起承转合，皆赖乎此。
第三场法事在第九十九回，宋江等平方腊胜利后，为追荐前亡后化的弟兄，作了三百六十分罗天大醮。
这场法事，既有悼念阵亡英雄之意，又为小说结束征战内容，进入下一阶段开辟了叙述空间。
这场法事后，幸存者大体上分了两派：有恋功名，希望博个封妻荫子，光显宗风的宋江、卢俊义等人，亦有看破红尘“各自须寻各自门”的鲁智深、武松、燕青等人。
