"跪拜礼"是主流意识形态推崇的并且有典籍文本记述的人际交往和丧祭等生活事项的规范礼仪。自商周秦汉到宋元明清，三千多年，跪拜礼一直是官方礼仪操作的规范要求。
磕，音kē ，本义是石头撞击声，《说文解字》释为："磕，石声。"人们磕头时，以头撞地"咕咚咕咚"响，所以叫磕头。叩，音kòu，本义是敲打、敲击的意思。叩是古字，在《周礼》《论语》《列子》《荀子》《淮南子》等里面都有。人们磕头时，以头触底"咚咚"响，所以，磕头也叫叩首。如果说有区别，相对来说，磕头比较随意一些，动作较快；叩首比较正式一些，动作较慢。
但在宋元之前的文本资料中，没有发现"磕头""叩首"这两个词的用法。"叩"和"磕"组词"叩首"和"磕头"用于礼仪事项，是宋元之后出现的民间语汇。应该是从跪拜礼的"稽首""顿首"发展演进而来。在日本人的家庭生活中，跪拜礼一直是妇女的重要生活礼仪，现在还是。
跪拜礼的意义非常广泛，不能将磕头、叩首简单地等同于跪拜礼，其相互之间有渊源关系，但差别很大。我们分析考究一下，供大家参酌。
1、跪拜礼的基本姿势和种类
跪拜礼的基本姿势是坐姿，即下膝至两小腿完全着地或着席，屁股垫在脚跟上。需要行礼时，双手向前平伸，手心向上，身体前倾，头往下压。以头部所处的位置和双手的动作来确定跪拜礼的种类。
跪拜礼有九种，按《周礼—春官—太祝》的记载："辨九拜，一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，就曰肃拜。"其中实际生活中最常见最常用的，就是稽首和顿首。
关于稽首，郑玄注《周礼》："稽首，拜头至地也。"按照《荀子》的说法："平衡曰拜，下衡曰稽首，至地曰稽颡。"啥意思呢？就是在跪姿向前施礼的情况下，以头和屁股为参照，头与屁股平衡一齐的，叫拜；头低于屁股的，叫稽首；头接触地面的，叫稽颡。
注意，古法跪拜礼，必须在跪姿的状态下行礼。现实生活中，我们常常错将振臂长揖的揖礼作为拜，即双手双臂举过头顶，然后慢慢放下来，身体及头部随着躬下来，但这就是揖，不是拜。有一种由远至近，将身体趴下了触地，一次一次，接近祭奠目标的行礼方式，才是真正意义上"拜"的传承。
自古以来，祭祀活动，包括开祠堂祭祀以及祭祀天地神灵祖先等，需要跪拜的，应当行稽首礼。丧事活动中，规模性丧事仪式如饭含、招魂、入殓、上庙、堂祭、出殡、路奠、下葬等，需要主家人员在位跪丧，跪丧所行的礼仪即稽颡。
大体上讲，跪立，双手前伸，手心朝上，手背朝下，身体前倾，以额头触地，停留一会就起身，叫稽首；趴在那儿头贴着地不动，叫稽颡。
关于顿首。顿首的行礼方法与稽首基本相同，区别在于稽首要求以额头贴地，有停留时间，顿首要求以头叩地，叩后即抬头。一般来说，稽首一次就行了，顿首可以多次。
2、磕头叩首的行礼姿势和动作要求
表面上看，磕头叩首与稽首顿首基本一样，传承关系很明显，都是趴在那儿点头，实际差别大了去了。
就基本的跪姿来说，跪拜礼的两膝、两腿、两脚都是并拢的，屁股垫在脚后跟上，行礼时，两个大腿可以支撑身体，双手是可以做动作的。跪姿还分坐跪和长跪，所谓长跪，即将屁股从脚后跟抬起来，即跪着直立身体。
但对于磕头和叩首，在跪姿上，两膝、两腿、两脚是不拢在一起的，即是分开的。如果身体前倾，必须使用两手支撑身体，所以，只能使用头部做动作，这就是磕头和叩头的由来，也是磕头叩首不完全属于跪拜礼的根本点。
3、社会发展生活改善是礼仪演进的根本
跪拜礼起源于上古时期人们的生活条件和家庭环境，如住房、起居、家具、穿戴服饰等。
秦汉以前，人们的居住环境相对较为狭小，一般普通居民家庭，吃饭、睡觉、学习、接客等统统都在一间房子里，没有严格的场所划分，也没有专门供坐用的椅子、凳子之类的东西，人们坐的时候是两膝着席，将臀部压在脚后和脚跟上。遇到需要向人表示敬意或致谢的时候，就将臀部抬起来，即呈跪姿，然后俯身向前施礼，这就是跪拜礼的由来和基本形式。跪拜礼在一开始的起源阶段应该是比较简单的，后来与逐步发展的社会生活和社会制度相联系，才越来越变得复杂起来。
礼是高贵、高雅、尊贵、文明的表现，古法的跪拜礼还与当时的穿衣条件相关。理论界和学术界一般认为，春秋以前，人们的穿戴是上衣下裳，衣是裹在上身的，裳是罩住下身的。为了保暖等原因，在两腿上套上像长筒袜一样的套筒，称为"胫衣"。衣与裳和"胫衣"都是不连在一起的，即没有裆。人们坐着的时候，如果两腿在前，屁股坐地，腿裆里的小鸡小鸟等就走光露出来了，是为粗鄙、下流、不敬。所以，古法礼仪设定以"跪"为行礼的基本前提，其目的就是护裆。有裆裤是战国以后从北方游牧民族传入中原的，大约是因为骑马射箭腿裆里的东西受影响需要保护，所以才产生有裤裆。有裆裤出现后，随着经济社会的不断发展，衣、食、住、用等条件逐步改善，特别是桌椅板凳出现之后，跪拜礼才逐步退出主要行礼礼仪的位置。但在朝拜、祭祀、丧葬等活动中，跪拜礼仍然是主体行礼礼仪，后世沿袭，一直到晚清。
磕头叩首何时才有，很难考究。作为民间流行性礼仪，与生活实际相关联，是进步的和有意义的。但我们必须清楚，到目前为止，祭祀活动和丧事活动，规范的礼仪依然使用跪拜礼。
