左小青1977年生于湖南长沙的一个三口之家，父亲是美院的老师，经常手把手地教她画国画，淘气的左小青把墨汁抹得到处都是。
左小青从8岁开始练艺术体操，上小学5年级时被老师看中，进了体操队，和队友们参加了省里的比赛，拿了不少冠军。国家体操队来招人，左小青顺利进入国家队的大门。
到了国家队，左小青拿了5次全国锦标赛冠军，四大洲体操锦标赛冠军，世锦赛第6名。
运动员生涯培养了左小青吃苦耐劳、永不服输的韧劲，让她有了只要努力就一定会有成绩的人生信念。
1993年，左小青退役了。父亲的朋友为《阳光灿烂的日子》拍剧照，左小青也跟到剧组看热闹。她第一次近距离看明星，十分兴奋，不停地偷看导演姜文。
姜文注意到这个小女孩，恰好剧组缺个会跳舞的女演员，他觉得左小青符合人物的形象，让她来演。
“张晓梅”是左小青的第一个角色，只有一场戏一句台词，却拍了一个星期。
一个从楼梯走下来的动作，姜文教了她无数遍，最后急了冲她喊：“你到底会不会走路啊？怎么永远都像个小鸭子，撇着八字脚。”左小青一脸无辜地看着姜文。
《阳光灿烂的日子》不仅让夏雨、宁静、陶虹声名鹊起，也让圈内人看到左小青的潜质，为她以后走上演员道路埋下伏笔。
1995年，18岁的左小青在姜文的鼓励下，报考了中央戏剧学院和北京电影学院，被北京电影学院录取，班主任是著名演员谢园。
