5.41 亿年前开始的寒武纪，地球海洋突然变得热闹起来，整个生物界呈现了爆发式的演化场景。尤其是无脊椎动物展现了蓬勃发展的面貌，各个门类的祖先竞相出现。
同时，生物界首次出现了脊椎动物的最早代表——原始无颌鱼。这支无颌鱼类的出现不仅给生物界增添了海洋新成员，而且预示了生物演化即将进入一个崭新的时代。但它们称霸海洋只有一段短短的历史，这又是为什么呢？
无颌鱼出现：
脊椎动物展现“初舞台”
在寒武纪大爆发中诞生的昆明鱼是最古老的原始无颌鱼。昆明鱼的发现，不仅将包括人类在内的整个脊椎动物演化史向前推进了 5000 万年，而且改写并完善了脊椎动物早期演化理论，对脊椎动物的演化产生了重大而深远的影响。从此，脊椎动物作为首次登上演化舞台的新型动物类群，一跃成为生物界举足轻重的演化力量。
凤姣昆明鱼。图片来源：舒德干，2022
无颌类最主要的特征是缺乏上下颌骨，在许多其他方面也非常原始。
它们的游泳水平并不高，主要依靠身体的扭动而不断前进。
由于缺乏上下颌骨，它们口如吸盘，不能咀嚼食物，只能靠吮吸甚至仅靠水的自然流动将海洋中的生物或微生物送进嘴里食用。
它们没有真正的偶鳍，中轴骨骼只是软骨质而不是真正的硬骨质。
无颌鱼的身体像鱼形动物，在动物分类上被统归于鱼形总目的无颌纲，在进化上要比真正的早期鱼类原始。因此，无颌类是最早的脊椎动物。
