1798年，一个名叫约翰亨特的人将一具特殊的标本送到大英博物馆，当这个标本出现在科学家们面前时，几乎没人相信它是真实存在的动物，因为它身上的奇怪之处实在太多，以至于在之后的85年间科学家们仍旧争论不休。
这具奇怪的标本来自于澳大利亚，它的体型接近一只兔子，有着鼹鼠一般的身子，和河狸一样的尾巴，四肢上长着蹼，还有一张鸭子似的嘴巴，对于当时的欧洲人来说，实在过于魔幻。
所有的博物学家都觉得这是一个恶作剧，是有人精心制作了这个“假标本”，只不过它们找不到任何的破绽。当这具标本在伦敦博物馆展出时，参观者们络绎不绝，每个人都希望能找到那个“被隐藏起来的线头”，然而没有一个人能够成功，因为这是真实存在的一种生物——鸭嘴兽。
在科学家们确认了鸭嘴兽的存在后，一个新的问题出现了，那就是鸭嘴兽的分类，尽管鸭嘴兽长着一身紧致光滑的皮毛，非常符合哺乳动物的特征，但是在它的身上，却没有找到乳头。就连鸭嘴兽的乳腺都是在19世纪30年代才被科学家们找到。
在进一步的解刨后，科学家们发现，鸭嘴兽长有鸟类和爬行动物才有的泄殖腔，也就是说它们排泄、繁殖都靠这一个器官。
按照澳大利亚原住民的说法，是有一只离家出走的鸭子被一只巨大的水鼠掳走，等鸭子逃回来之后，生下了两颗蛋，孵化出来的就是鸭嘴兽。虽然这只是个故事，但也点明了鸭嘴兽的一个特点：它是卵生的。
