据记载，明代乾清宫有暖阁9间，宫内共置床27张，连近侍也不清楚皇帝究竟在哪张床睡觉。但皇帝们仍然无法做到高枕无忧。嘉靖年间的“壬寅宫变万历年间的“红丸案”和“移宫案”均发生在乾清宫。
清雍正以后，皇帝寝宫移至养心殿，乾清宫成为君王理政和举行节庆大典的重要宫殿之一，清康熙、乾隆两朝曾在乾清宫举行千叟宴。一些日常办事机构，包括皇子读书的上书房，也都迁入乾清宫周围的庑房，乾清宫的使用功能大大加强。
坤宁宫是内廷后三宫之一始建于明永乐十八年(1420年)，明清时期屡次重建、重修。“坤宁”为坤地宁定之意。宫殿面阔连廊9间，进深3间，黄琉璃瓦重檐庑殿顶。
这里是明清两代皇后的正宫。第一位住进坤宁宫的是明成祖朱棣的皇后徐氏。其后，明代每位皇后都以坤宁宫为寝殿，李自成攻入北京时，明朝最后一位皇后在此自缢而亡。
清代，坤宁宫虽仍称正宫但皇后日常不住在这里，只是作为大婚的洞房。年幼登基的康熙、同治、光绪三帝以及逊帝溥仪大婚时均先在此居住二日，再迁居乾清宫或养心殿。
坤宁宫在清代的另一主要功用是作为萨满教祭神的场所。殿内按满族在东北时的习俗改建成了“口袋房，万字炕，烟筒座在地面上”的形式。每天这里都要宰*烹煮两口毛色纯黑的猪祭神，还会分派给王公大臣和宫廷侍卫们吃。
交泰殿是内廷后三宫之一位于乾清宫与坤宁宫之间，约为明嘉靖年间建，嘉庆二年(1797年)乾清宫失火，殃及此殿，当年重建。“交泰”取自《易经》中“天地交泰”，意为乾坤、阴阳、上下相交，万物通畅而得以生养。
交泰殿与中和殿略同，体积是后三宫中最小的一个。紫禁城从太和门到乾清宫，一直是以龙作装饰，交泰殿才开始出现龙飞凤舞的图案。殿内悬挂着清康熙帝题写的“无为”匾，东西两间设巨大的铜壶滴漏和机械自鸣钟宫内时刻即以此为准。
清乾隆年以后，象征皇权的二十五方宝玺平日贮藏在殿内。正月择吉日举行开宝仪式，标志一年的政务开始，岁末则有封宝仪式。明代宦官专权，清顺治帝为了吸取前朝教训和严戒太监不得干预朝政，曾将“内宫不许干预政事”的铁牌树立在交泰殿中。
东六宫在故宫中轴线东侧的东一长街，是一组由六个相同形式的院落组成的建筑。六宫分别为：景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫、延禧宫。
景仁宫，内廷东六宫之一。明永乐十八年(1420年)建成，初曰长宁宫，嘉靖十四年(1535年)更名景仁宫。清代沿用明朝旧称，于顺治十二年(1655年)重修，道光十五年(1835年)、光绪十六年(1890年)先后修缮。
景仁宫明代为嫔妃居所。清顺治十一年(1654年)三月，康熙帝生于此宫。康熙四十二年(1703年)，和硕裕亲王福全丧，康熙帝为悼念其兄，再次于此宫暂居。其后此宫一直作为后妃居所，乾隆帝生母孝圣宪皇后、咸丰帝婉贵妃、光绪帝珍妃均曾在此居住。
承乾宫明永乐十八年(1420年)建成，初曰永宁宫，崇祯五年(1632年)八月更名为承乾宫。清沿明旧称。顺治十二年(1655年)重修，道光十二年(1832年)略有修葺。
“承乾”一名，意思是在承乾宫居住的妃子，一定要顺承皇帝，不能于皇帝不敬。
此宫在明代为贵妃所居。清代为后妃所居。清顺治帝孝献皇后董鄂氏，道光帝孝全成皇后、琳贵妃、佳贵人，咸丰帝云嫔、婉贵人都曾在此居住。
钟粹宫，明永乐十八年(1420年)建成，初曰咸阳宫，明嘉靖十四年(1535年)更名钟粹宫，隆庆五年(1571年)改钟粹宫前殿曰兴龙殿，后殿曰圣哲殿，为皇太子居处，后复称钟粹宫。清代沿用明朝旧称，于顺治十二年(1655年)重修，后于道光十一年(1831年)、同治十三年(1874年)、光绪十六年(1890年)、光绪二十三年(1897年)多次修葺。清晚期于宫门内添加垂花门、游廊等。
钟粹宫明代为妃嫔所居，曾一度为皇太子宫。清代为后妃居所。清咸丰皇帝奕詝幼年在此居住时，道光皇贵妃，即恭亲王奕訢之母亦居此宫，代为抚育奕詝。咸丰帝孝贞显皇后（即东太后慈安）自入宫即在钟粹宫居住，直至光绪七年（1881年）去世。光绪大婚后，隆裕皇后也曾在此居住。末代皇帝溥仪入宫后也曾在此宫住过。
常年在此进行故宫藏玉器类文物的展示。
钟粹同钟萃，古代是汇集精华、精粹的意思。
景阳宫，位于钟粹宫之东、永和宫之北。明永乐十八年(1420年)建成，初名长阳宫，嘉靖十四年(1535年)更名景阳宫。清沿明朝旧称，于康熙二十五年(1686年)重修。明代为嫔妃所居，明神宗皇帝的孝靖皇后曾居此。清朝康熙二十五年(1686年)重修后改作收贮图书之所。
后院正殿名为“御书房”，面阔5间，明间开门，黄琉璃瓦歇山式顶。次、梢间为槛墙、槛窗，檐下施以斗栱，饰龙和玺彩画。清乾隆年因藏宋高宗所书《毛诗》及马和之所绘《诗经图》卷于此，乾隆御题额曰“学诗堂”。东西六宫年节张挂的《宫训图》原收藏于此。东西各有配殿3间，明间开门，黄琉璃瓦硬山式顶，檐下饰以旋子彩画，西南角有井亭1座。此宫保持明初始建时格局。
常年在此进行故宫藏珐琅器文物的展示。
永和宫，位于承乾宫之东、景阳宫之南。明永乐十八年(1420年)建成，初名永安宫，嘉靖十四年(1535年)更今名。清沿明旧，于康熙二十五年(1686年)重修，乾隆三十年(1765年)亦有修缮，光绪十六年(1890年)重修。明代为妃嫔所居，清代为后妃所居。清康熙帝孝恭仁皇后久居此宫。其后，又有道光帝静贵妃，咸丰帝丽贵人、斑贵人、鑫常在等先后在此居住。光绪大婚后为瑾妃居所。
延禧宫，人们可以见到一座不伦不类的“西洋烂尾楼”，这就是俗称“水晶宫”的延禧宫了。
延禧宫为内廷东六宫之一，位于东二长街东侧。建于明永乐十八年（1420年），初名长寿宫。嘉靖十四年（1535年）改称延祺宫。清代又改名为延禧宫，康熙二十五年（1686年）重修。明清两朝均为妃嫔所居，清道光帝之恬嫔、成贵人曾在此居住。道光二十五年（1845年）延禧宫起火，烧毁正殿、后殿及东西配殿等建筑共25间，仅余宫门。同治十一年（1872年）曾提议复建，但未能实现。
在宣统元年（1909年）端康太妃（光绪帝的瑾妃）主持在延禧宫原址兴工修建一座3层西洋式建筑--水殿。当时队这座西洋宫殿的设想是：水殿的墙壁隔着两层玻璃，玻璃夹层里注水养鱼，在建筑外面也注水养鱼，环以假山相饶。主楼每层9间，底层四面当中各开一门，四周环以围廊。水殿的四角各接3层六角亭1座，底层各开两门，分别与主楼和回廊相通。据《清宫词》、《清稗史》记载，水殿以铜作栋，玻璃为墙，墙之夹层中置水蓄鱼，底层地板亦为玻璃制成，池中游鱼一一可数，荷藻参差，青翠如画。当时端康太妃像借助修筑此水殿而虎炳千秋，甚至还拉着隆裕太后题匾额曰「灵沼轩」，“可惜”呀，水殿还没有修筑好，清王朝就覆灭了，所以，就留下了这座皇宫中的西洋烂尾楼。俗称「水晶宫」。
位于中轴线左侧，与东六宫对应。清朝在雍正朝以后的历代皇后，皆不再以坤宁宫为寝宫，而是在东六宫或西六宫选定一坐空宫为寝宫。晚清时期西六宫的格局改动较大，不再与东六宫对应。
包括永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫和启祥宫（太极殿）。
永寿宫，内廷西六宫之一。建于明永乐十八年（1420年），初名长乐宫。嘉靖十四年（1535年）改名毓德宫，万历四十四年（1616年）又更名为永寿宫。清朝顺治十二年（1655年）、康熙三十六年（1697年）、光绪二十三年（1897年）都曾重修或大修，但仍基本保持明初始建时的格局。
明万历十八年（1590年），皇帝曾在此召见大学士申时行等人；崇祯十一年（1638年），因国内灾情异象屡屡出现，皇帝在此宫斋居。清代顺治帝恪妃，嘉庆帝如妃曾在此居住。雍正十三年（1735年），雍正皇帝崩，孝圣宪皇太后居永寿宫，乾隆皇帝居乾清宫南廊苫次，并诣永寿宫问安。
乾隆三十七年（1772年）和硕和恪公主下嫁、乾隆五十四年（1789年）固伦和孝公主下嫁和珅之子，均设宴于永寿宫。道光中晚期，外侮内患日盛，而朝廷内部一味讳饰，将各疆吏密奏匿于永寿宫。光绪以后，此宫前后殿均设为大库，收贮御用物件。现辟为故宫博物院文物陈列室。
翊坤宫，内廷西六宫之一，明清时为妃嫔居所。建于明永乐十八年（1420年），始称万安宫，嘉靖十四年（1535年）改为翊坤宫。清代曾多次修缮，原为二进院，清晚期将翊坤宫后殿改成穿堂殿曰体和殿，东西耳房各改一间为通道，使翊坤宫与储秀宫相连，形成四进院的格局。
光绪十年慈禧五十寿辰时移居储秀宫，曾在此接受朝贺。光绪帝选妃也在此举行。
现为宫廷生活原状陈列。
储秀宫，内廷西六宫之一，明清时为妃嫔所居。始建于明永乐十八年（1420年），原名寿昌宫，嘉靖十四年（1535年）改曰储秀宫。清代曾多次修葺，光绪十年（1884年）为庆祝慈禧五十寿辰，耗费白银63万两进行大规模整修，现存建筑为光绪十年重修后的形制。
储秀宫原为二进院，清晚期拆除了储秀门及围墙，并将翊坤宫后殿改为穿堂殿，称体和殿，连通储秀宫与翊坤宫，形成相通的四进院落。储秀宫前廊与东西配殿前廊及体和殿后檐廊转角相连，构成回廊。回廊墙壁上镶贴的琉璃烧制的万寿无疆赋是众臣为祝慈禧寿辰所撰。
储秀宫的庭院宽敞幽静，两棵苍劲的古柏耸立其中，殿台基下东西两侧安置一对戏珠铜龙和一对铜梅花鹿，为光绪十年慈禧五十大寿时所铸。东西配殿为养和殿、绥福殿，均为面阔3间的硬山顶建筑。
后殿为丽景轩，面阔5间，单檐硬山顶，有东西配殿曰凤光室、猗兰馆。慈禧入宫后曾居住储秀宫后殿，并在此生下同治皇帝。光绪十年慈禧五十大寿时又移居储秀宫，并将后殿定名为丽景轩。
现为宫廷生活原状陈列。
咸福宫，内廷西六宫之一。建于明永乐十八年（1420年），初名寿安宫。嘉靖十四年（1535年）更名为咸福宫。清康熙二十二年（1683年）重修，光绪二十三年（1897年）又加修整。
咸福宫为后妃所居，前殿为行礼升座之处，后殿为寝宫，乾隆年间改为皇帝偶尔起居之处。嘉庆四年（1799年）正月，乾隆皇帝崩，嘉庆帝住于咸福宫守孝，下令不设床，仅铺白毡、灯草褥，以此宫为苫次，同年十月才移居养心殿。此后咸福宫一度恢复为妃嫔居所，道光帝琳贵人（庄顺皇贵妃）、成贵妃、彤贵妃、常妃等都曾在此居住。道光三十年（1850年），咸丰皇帝住于咸福宫为道光皇帝守孝，守孝期满后仍经常在此居住。
长春宫，内廷西六宫之一，明永乐十八年（1420年）建成，初名长春宫，嘉靖十四年（1535年）改称永宁宫，万历四十三年（1615年）复称长春宫。清康熙二十二年（1683年）重修，后又多次修整。咸丰九年（1859年）拆除长春宫的宫门长春门，并将启祥宫后殿改为穿堂殿，咸丰帝题额曰“体元殿”。长春宫、启祥宫两宫院由此连通。
此宫明代为妃嫔所居，天启年间李成妃曾居此宫。清代为后妃所居，乾隆皇帝的孝贤皇后曾居住长春宫，死后在此停放灵棺。同治年至光绪十年（1884年），慈禧太后一直在此宫居住。
启祥宫（太极殿），内廷西六宫之一，建于明永乐十八年（1420年）。原名未央宫，因嘉靖皇帝的生父兴献王朱祐杬生于此，故于嘉靖十四年（1535年）更名启祥宫，清代晚期改称太极殿。清代曾多次修葺。
清光绪十年（1884年），为庆慈禧五十寿辰，曾在此演戏达半月之久。明万历年间，乾清、坤宁两宫火灾，神宗朱翊钧曾暂居启祥宫。逊帝溥仪出宫前，同治帝瑜太妃曾居太极殿。
