竹类属于禾本科Gramineae (Poaceae) 、竹亚科Bambusoideae多年生木本植物，全世界约1,500多种。中国是世界上竹类植物多样性最丰富的国家，也是世界上栽培竹类最丰富的国家。据最新统计资料，全国共有竹类植物44属753种，除去22种引进竹，约占世界总数的50%以上，物种数量居世界之首。此外，还有194个种下分类群（包括56个变种、134个变型、4个杂交种），同时还拥有数量众多的栽培品种未予统计。
中国竹类分布广阔，横跨大江南北，涵盖了台湾省、香港特别行政区在内的21个有竹子分布的省、直辖市、自治区和特区。中国竹类植物的实际分布具有明显的地带和地域的多样性特点。
短枝黄金竹 Schizostachyum brachycladum 图片来源：中国野生植物微信公众号
早在上世纪80年代，著名竹类专家温太辉就通过对竹类植物的维管束、地下茎、花序和形质稳定性的研究，从竹类进化、原始类型、分布中心三个方面对竹子的起源问题进行了探讨，认为世界竹子起源的中心是在中国云南的中部和南部，随着其不断进化和扩展，现已遍布世界，分为泛北极竹区、古热带竹区、新热带竹区和澳洲竹区，其中北回归线以北的泛北极竹区是中国竹子的主体，其次是长江以南的古热带竹区。
根据中国植物区系分类体系，中国的竹类起源涵盖了东亚植物区（III）和古热带植物区（IV）2个植物区，中国-日本森林植物亚区（IIID）、中国-喜马拉雅植物亚区（IIIE）和马来西亚亚区（IVG）3个植物亚区，以及14个地区的32个亚地区，每个分区中，均含有属于该区域的特有或近特有标志性野生竹种，足以说明其起源的复杂和多样。
圣音毛竹 Phyllostachys edulis 图片来源：中国野生植物微信公众号
竹类形态的多样性（包括竹子的地下茎、秆、叶、花、以及果实多样性），是进行竹子传统分类学研究的基础。正是这些具体竹子器官的明显差异化，才使人类有可能对不同种类的竹子加以识别、观察、记录和描述，并进一步开展针对性的分类、统计和分析工作，甚至直接影响后续的采集、运输、贮藏、加工和利用。比如：当竹子的地下茎类型不同时，其地面上生长的竹秆状态也会不同，人们可以据此区分散生竹、丛生竹或混生竹，以便分类保护、分类管理、分类造林、分类经营；当竹子的体量不同时，人们可以大致辨别它的形象、功能和作用，并因材施用、“量体裁衣”：大的可能用于建筑、制板、家具，中的可能用于编织、农具、造纸，小的可能用于制笔、做筷、做扫等；当竹子的色彩不同时，除了便于分类和观赏外，还容易引发人们的好奇感和拥有欲等等。
紫竹 Phyllostachys nigra 图片来源：中国野生植物微信公众号
竹秆形态多样，有的秆身身形伟岸，气势磅礴，属于竹中巨人，如巨龙竹（歪脚龙竹）Dendrocalamus sinicus、龙竹D. giganteus、麻竹D. latiflorus、西藏牡竹D. tibeticus、毛竹Phyllostachys edulis等；
