在最初的移动清道夫阶段，鲸鱼死后的躯体会吸引大量肉食动物。这其中就包括鲨鱼、龙虾以及各种鳗鱼等。它们开始大量啃食鲸鱼躯体的肌肉组织，由于一只成年鲸鱼的体型最大可以达到180多吨，而这些肌肉组织占据了鲸鱼总体重的90%左右，因此鲸尸足以满足各种大型肉食以及食腐动物啃食长达2到3年之久。
当鲸鱼尸体的肌肉组织被啃食殆尽时，便会迎来鲸落的第二个阶段：机会主义阶段。这时生活在海底中的多毛、甲壳类生物，便会顺着气味迅速赶来，它们开始进一步啃食鲸尸上残余的肉质，此外它们还会以鲸鱼的尸骨建立自己的栖息地，并在此基础上繁衍生息。而等到这一阶段的结束，也需要花费大约十几年之久。
这时，鲸鱼的尸体仅剩下一对白骨，虽然海洋中几乎所有的动物都不会以鲸鱼的骨头为食，但是这些白骨却是嗜硫菌、厌氧菌等分解者最喜欢的食物。它们开始进一步分解骨头内部的脂类等物质，并且与海洋中的硫酸盐相结合形成各种硫化物，这一过程也会吸引大量的甲壳科生物在此繁衍生息。而这一过程更是长达几十年甚至百年之久。
在此之后，便迎来鲸落的最后阶段：礁岩阶段。这时的鲸鱼尸骨已经完全没有了任何营养物质，至此它们像岩石一般的骨头，可以在此后几百年间，一直为海底的小动物提供庇护，这也是鲸鱼死后留在世上的最后一丝痕迹，同样是留给海底生物的最后一抹温情。
