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貘多半是独居或成对生活，不喜群居 。它们在森林中的空地上觅食，也从不离开森林的水边，常常呆在水中或泥中，一来为了逃避敌人，二来为了冷却身体，*死皮肤上的寄生虫。
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它们在陆地上活动也很敏捷，擅长奔跑 、爬山、滑坡等，走路时鼻吻部几乎贴着地面。 依靠嗅觉觅食，以多汁植物 的嫩枝、树叶、野果，特别是水生植物为主要食物。每天要吃9千克左右食物。 牙齿非常坚硬，能够咬断粗硬的树枝， 臼齿的咀嚼面很宽，就像磨盘一样，很适合于磨碎食物，即使纤维粗硬的枝叶，也能磨得粉碎。
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貘在帮助植物传播种子方面发挥着重要的作用。貘会在很广的范围内搜寻食物，当它们在某个地方吃过水果和浆果，植物的种子就会留在消化道中，当它们再旅行到另一个地方并排泄时，就达到了为植物传播种子的目的。
貘需要被保护，马来貘、山貘、中美貘已经被列入了世界自然保护联盟濒危物种红色名录，低地貘也被列为了易危物种。捕猎、栖息地的丧失、生活空间被人类侵占破坏等都对貘的生存造成了威胁。4月27日，被设立为世界貘日（World Tapir Day），很多国家都为貘建立了自然保护区，以便使这些世界上最为奇特的小可爱得以繁衍生息。
