《华盛顿海军条约》签订后，日本海军的航母建造吨位所剩无几。因此日本海军动起了小聪明，建造吨位在一万吨下的，不受限制的轻型航母。然而这番歪脑筋搞鼓出来的龙骧号航空母舰却造成了诸多毛病，失败透顶。由于《伦敦海军条约》将一万吨以下航母也划入了限制范围，日本海军只能充分利用手上的额度了。此时美国正积极建造航母，在两艘列克星敦级，一艘突击者号的基础上再建造大型的约克城级航空母舰。因此，日本海军决定建造两艘略超过一万吨的中型航空母舰。
苍龙号由“善于在螺狮壳里做道场”的藤本喜久雄设计，日本海军军令部希望新航母能达到100架舰载机的搭载量。但即使是“造船鬼才”藤本，对于这种逆天要求也是无能为力。而1934年，友鹤事件的发生也让藤本喜久雄遭受大量指责。此时，各海军大国都已经流露出不再延续《限制海军军备条约》是意向，因此日本海军决定将新航母的排水量直接放大至18000吨，但对外宣传仍按限定范围内建造，只要下水时条约过期就没有问题了。设计指标也得到了让步，舰载机被削减至68架，续航力被下降到18节/7800海里。
苍龙号线图
新航母沿用明治时期一艘天皇御召舰的名字，被命名为“苍龙”，而设计师藤本喜久雄则因工作压力过大于1935年1月9日去世。苍龙号成为了一代“造船鬼才”最后设计的舰艇。
苍龙号
苍龙号是日本海军第一艘未经任何改造，从计划到最初绘图阶段就是航母设计的正规航空母舰。舰体采用双曲线舰艏，虽然日本当时焊接技术还不成熟，但是苍龙号在建造过程中依然大量使用了焊接工艺，后来平贺让又主持了铆接结构补强工事。为了加强稳定性，苍龙号采用舵轴外倾的并列半平衡舵，但是这项设计作用不大，以后没有再采用。
苍龙号彩绘
藤本总结了此前赤城，加贺两舰失败的多层甲板设计。因此苍龙级在设计上只有一层全通式甲板，覆盖整个舰体，在正上方几乎看不到船身。甲板最宽26米，使右侧的舰桥不会对起降有任何影响。苍龙的舰桥也是日本海军航母首次在设计阶段就规划好了的，位于飞行甲板右舷前部。两个独具风格的烟囱也出现在舰体中部，同样带有海水喷淋冷却装置和紧急排烟盲盖，靠舰艏的烟囱比后面一个弯曲要大。甲板下是两层机库，总舰载机达到73架，高出了军令部要求的68架。苍龙号采用带有空气预热器的重油专烧锅炉和高中低压蒸汽轮机，8台锅炉分别置于8个锅炉舱内，4座蒸汽轮机也分别置于4座田字形布局的轮机舱里。动力舱，弹药库，燃料库都进行了重点装甲防护，但是飞行甲板没有任何装甲。公试航行时在排水量18871吨时达到了34.9节的惊人航速。虽然距离目标值35节差了一点，但已经创下了航母的最高航速记录。完全可以和跑得飞快的巡洋舰甚至驱逐舰协同作战。
