水蛭吸血量十分巨大，一般来说，水蛭一次吸血量可以达到自身体重的2-10倍。能吸血的水蛭在吸食哺乳动物的血液时，常常不容易宿主所察觉。
这个现象一度让科学家认为它在吸血时会释放出麻醉剂，但通过仔细的研究之后，并没有发现水蛭的唾液中存在任何麻醉效果的成分，所以目前的观点认为人不易察觉是因为腿部皮肤不敏感，再加上裤子和皮肤的摩擦，分散了注意力，还有可能是环境，水温和水压导致水蛭切开或者刺入皮肤时，痛感不明显。
绝大多数会吸血的水蛭实际上都是在宿主表面进行暂时性的寄生，而不是寄生在宿主的体内。不仅如此，水蛭生存是需要的，也就是说，它们其实是“呼吸”的，它们一般通过体表来进行氧气的交换。因此，大多数的水蛭是不可能长时间在无氧的环境下生存的。
不过，凡事也有特例，在水蛭这个大家族存在着一类寄生水蛭，它们主要在山溪泉水中活动，个头很小，肉眼很难看清楚。如果误喝了这些山溪泉水，水中的寄生蚂蟥就有可能寄生在人体中，常见的寄生水蛭有鼻蛭、尼罗沼蛭、颗粒牛蛭。
除了寄生水蛭，有些生活在淡水的水蛭也有可能进入到人体中，它们主要寄生在鼻腔中，有时还会爬到宿主的气管，喉咙，甚至是还存在爬到肺部造成宿主窒息的案例。
国内外也记录了许多水蛭寄生在人体内的案例，比如：中国惠阳市12岁的男孩在小河中游泳，结果一只水蛭钻入了他的生殖器官当中。泰国和埃及女性在野外溪水中洗澡，水蛭钻入生殖器官甚至是子宫的情况。无论是在寄生在哪里，这类寄生水蛭都在吸食宿主的血液。
不过，目前还没有出现水蛭进入到人体中的胃肠当中，因此，我们无法判断水蛭是否可以在胃肠当中生存。不过，胃肠当中几乎不存在任何氧气，因此，即便是真的寄生在了胃肠当中，也很难活得很久。
总结由于寄生水蛭的存在，所以有一定的概率会寄生在人体，不过都是半开放的部位，比如：鼻咽喉等部位。这也告诉我们一个很重要的野外常识：不要随意在野外的溪水中洗澡，洗脸，更不要直接饮用溪水。如果真的要喝，也要烧开了再喝。
