豹子是对环境适应能力最强的大型猫科动物，在草原、高山、热带雨林、湿地、半沙漠地区、农田等各种环境下都有豹子分布。现在豹子通常被划分为9个亚种，分别是非洲豹、印度花豹、华北豹、远东豹、印支豹、阿拉伯豹、波斯豹、斯里兰卡豹和爪哇豹。其中，非洲豹分布在非洲，另八个亚种分布在亚洲地区，它们被统称为亚洲豹。
图：非洲豹
豹子的现状以及遗传研究的重要性
在过去的一个多世纪，由于人类活动的影响，如破坏野生动物的栖息地、针对豹子和豹子猎物的过度狩猎，导致豹子栖息地大面积减少，数量大规模下降。
如今在豹子的9个亚种中，只有非洲豹和印度花豹的数量稍多，在1万只左右，印支豹估计有973只到2503只，其他6个豹亚种的数量均不足1000只，在许多地区豹子已经灭绝。
图：野生远东豹，总数不足100只
在这样的形势下，对豹子进行详细的遗传研究，以了解它们的种群历史、种群结构和种群动态，对保护工作显得非常重要。近期，来自德国波茨坦大学等多个机构的科研人员在Current Biology（《当代生物学》）上发表了一项研究成果，结果令人惊讶。
利用博物馆中的豹子毛皮标本进行遗传分析
通常，进行遗传分析要收集生物的新鲜组织样本，但是对于豹子而言这并不是一个好办法，首先许多豹亚种的数量十分稀少，寻找目标会变得十分困难，其次这种侵入性的采样方式可能会对豹子的身体带来不利影响。在动物园获取豹子组织样本会比较容易，但动物园的豹子有许多是不同亚种杂交的后代。
综合考虑之后，科学家将样本采样工作转向了一些自然历史博物馆存放的豹子毛皮。
图：印度一家自然博物馆中的豹子皮毛标本
研究期间，科研人员共对26只豹子（14只非洲豹，12只亚洲豹）进行了基因测序，其中包括18个存放在自然历史博物馆中的豹子皮毛标本。根据掌握的基因组数据，科研人员对不同豹亚种的基因差异进行科学的比较和分析。
