“不三不四”起源于中国古代的易经思想，易经的每个卦都分6个爻，俗称6爻卦，意为事物发展的6个阶段，第三爻与第四爻处在6爻的中间位置，在易经中象征正道和大道，不三不四则说明一个人或一件事物不是在正道或大道上，有不务正业之意。
但“不三不四”一词最早出现在明代施耐庵的《水浒全传》第七回中：“这伙人不三不四，又不肯近前来，莫不要攧洒家。”后来在清·吴敬梓《儒林外史》中的第三回也出现过：“也该撒泡尿自己照照！不三不四，就想天鹅屁吃！”
那后来“三”跟“四”怎么就被赋予了一定程度上的贬义？比如什么“颠三倒四”、“挑三拣四”、“朝三暮四”、“低三下四”等等。
可事实上并非如此，据史料记载，古人认为天为一，地为二，天地相加就成三。“三”不仅作为一个数的概念，还作为事物整体的象征。
所以称宇宙中有三材：天、地、人；天上有三光：日、月、星。帝王中有三皇：伏羲、神农、黄帝；文人中也有三曹、三苏；古歌曲咏唱有“三叠”；生肖属相更有“三合”的说法等。
而“四”呢，在古代多含有周全、称心、取事事（四四）如意之意。例如古有四书：论语、大学、中庸、孟子；“四诗”：齐诗辕固、鲁诗申公、韩诗韩婴、毛诗毛公。
此外，战国有“四君”：孟尝君、平原君、春申君、信陵君；传说中有“四大美女”：西施、王昭君、貂禅、杨玉环。文人有“四事”：琴、棋、书、画；书法也有四宝等等。
上面的例子可以看出，在我国传统文化中，“三”和“四”其实是寄托了人们对美好事物的向往与追求，而并不是今天我们所了解到的“不伦不类”、“不像样子”。但有无相生，难易相成，长短相形，那些行为不端的人和举止自然就被称为“不三不四”了。
但也有另一种说法，本来按中国人的习惯，人们多是喜欢好事成双，喜欢整五全十。但我们知道“三”是一个奇数，不齐整、不规矩、不饱和，因此传统上人们习惯把“三”用来指一些不好的事。
古典君说过永远不要低估人民群众“三人成虎”的力量。这不，久而久之，有“三”的成语就变得贬义越来越多，褒义越来越少。,如三长两短、三妻四妾、丢三落四等等。
《道德经》中讲：“一生二，二生三，三生万物。”讲到三就不往下说了，后面自然就是无穷大。《曹刿论战》中也说，“一鼓作气，再而衰，三而竭。”
四呢？没有了。民间也有一种说法叫“在一在二不在三”，即事不过三，意思指对于犯错误的人，可以原谅一次、两次，但第三次就是界限的底线了。而且我们说“再三”强调，不说“再四”强调，可见，“三”已经到头了。所以不三不四即指不像样子，就被引申为不正派的意思。
就两个数字和汉字的组合竟然包含如此多的章法，不得不说汉语的魅力实在令人折服。但更感叹于古代文化中的“三”与“四”集中了古代劳动人民的智慧，是古代文化的结晶。是故“三”与“四”的用法既寄托了人们对美好事物的向往与追求，还可以把行为不端，举止不当的人形容为“不三不四”。这一正一反差别之大，犹如云泥之别。
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