在这个过程中
一些小天体被行星的引力
向弹弓一样向外甩出
它们的运行轨道
也因此变成细长的椭圆形
大部分时间位于
太阳系冰冷的边缘
要经历漫长的旅途
才能再次接近太阳和地球
（哈雷彗星轨道示意，制图@王申雯/星球研究所）
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这也导致它们在人类眼中
每隔数年、数百年，甚至更长时间
便会短暂出现在夜空中
然后再次消失在人们的视线中
呈现强烈的周期性
1695年
洞悉了这种周期性的英国物理学家哈雷
准确地预测出一颗彗星的回归时间约为76年
这颗彗星因此得名
哈雷彗星
（1986哈雷彗星回归时的照片，图片来源@视觉中国）
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1950年代
美国天文学家惠普尔
第一次准确描述了彗星的结构
一个冰与石混合的“脏雪球”
正因为如此
它们在靠近太阳时
因温暖而升华
往往散发出大量的气体与尘埃
好似拖着长长的尾巴
（彗星的一般结构图，通常由彗核、彗发和彗尾构成。图为新智彗星，摄影@林子轩，制图@王申雯/星球研究所）
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而当地球恰好进入尘埃所在的轨道时
众多尘埃不断在地球大气层中发光发热
星坠如雨
是为流星雨
（流星雨成因示意，制图@王申雯/星球研究所）
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