沙漠不是人类理想的居住场所。恶劣的条件不适合生物，更不适合人类生存。然而，在茫茫沙海中，有某种东西使人类的居住成为可能。这就是绿洲。从地质学角度来说，绿洲是沙漠中肥沃的孤立区域，有一片植被和水源。人类历史上许多伟大的旅行都是通过沙漠，如果没有绿洲，旅行者就不会到达沙漠的另一端。
绿洲是围绕水源形成的一块绿色土地。水源使得周围的植被生长和生态系统的发展成为可能，尽管规模很小，也能支持一定数量的生物生存。如果足够大，绿洲也为人类提供了生存条件，有助于进化为文明。
有许多因素有助于绿洲的形成，这些因素单独或与其他因素一起促进了绿洲的形成。为了形成绿洲，沙漠下面应该有一个地下水位。根据地理特征，水源可以是地下河流或含水层，也可以是沙漠附近的地上河流。沙漠附近的湖泊和海洋也能够形成绿洲。水可以以足够的压力渗透到地表，形成绿洲。在许多地方，人挖掘井也可以取水。
