俗话说“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，可见人类对蛇多少有点恐惧。如果碰巧遇到了毒蛇，那就更可怕了。毒液是威力强大的武器，它是怎样产生的呢？
毒液的起源时间
爬行动物中，蛇和蜥蜴家族中都有利用毒液捕捉猎物的成员，只不过毒蛇的种类很多，而全世界蜥蜴的种类大约有1500种，却只有2种现生的蜥蜴是具有毒腺的：大毒蜥和科摩多巨蜥。过去，科学家认为两类动物的毒液起源应该是不同的，在1亿年前，蜥蜴进化出了毒液；到了距今8千万年到6千万年前，蛇也进化出了毒液，而且比蜥蜴毒液的毒性还大。
然而，现在基因技术的发展使科学家对毒液的起源有了新的认识。毒腺分泌的毒液中往往含有多种毒素成分，通过对比蛇和蜥蜴的毒液的遗传密码，澳大利亚墨尔本的弗兰博士发现，两类动物的毒液中，有9种毒素成分是相同的。共同拥有这么多相同的毒素成分，说明毒蛇和具毒腺蜥蜴可能有一个共同的爬行动物祖先，那个祖先率先进化出了毒液，并把这个绝技遗传给了后代——蛇和蜥蜴。
通过对DNA的研究，科学家确定，毒腺的起源可以追溯到2亿年前。在那个遥远的时期，陆地上才刚刚出现小型的动物，只要有了新的食物来源，马上就会出现一种新的捕猎方式。而毒腺就是在那个时期出现的一种高超的捕猎方式。
所有的蛇都有毒
致人死地的毒液是蛇或蜥蜴“中了大奖”，突然之间就拥有了吗？弗兰博士的研究否定了这个看法。在澳大利亚内陆，生长着一种两三米长的眼镜蛇科毒蛇——大班毒蛇。它的毒牙很长，一直伸到下颌外边，咬到猎物后，毒液迅速注入猎物体内。因此，人和其他动物被这种蛇咬伤之后会在片刻昏迷，很快死亡。
弗兰从大班毒蛇身上分离出了毒液分子，发现毒素是从一种缩氨酸的蛋白质家族进化而来，在蛇类、人类和其他脊椎动物中，这种缩氨酸的作用是使心脏周围的肌肉松弛。很显然，内陆大班毒蛇祖先体内刚出现这种物质时，并不是用来*死猎物，而只是作为自己的“救心丸”。逐渐地，在蛇毒中出现了这些蛋白质，在捕捉猎物的过程中，这种物质注射到猎物体内，可以让猎物肌肉松弛，更有利于大班毒蛇的捕猎。随着时间的推移，这种蛋白质松弛肌肉的能力越来越强。进化到今天，只要大班蛇的毒液一接触到猎物，就会使猎物的大动脉的血压迅速下降，发生血块凝结。猎物迅速死亡，大班毒蛇轻松地享用美餐。
在对比了其他蛇类的研究资料后，弗兰博士认为，我们通常把蛇类划分为无毒蛇和毒蛇的做法是不科学的，无毒的蛇实际上也是有毒的，只是它们产生的毒量很少而已。无毒蛇的毒素对人类这样的大家伙来说，是无关痛痒的，但是对于它们想要捕捉的小型动物，却可能是巨大的威胁。这些蛇产生的毒液只要使青蛙昏迷，减缓其行动，也就达到了协助捕猎的目的。
毒液进化的秘密
现在，弗兰博士已经建立起了蛇类毒液的基因进化树，发现了蛇毒进化的秘密。早期蛇类的毒液都不多，就像现在我们所说的无毒蛇一样。后来，一些种类的蛇进化为毒性极强的蛇，这是蛇类在适应环境方面迈出的精彩一步。能够产生毒液的蛇不再只依靠收缩身体和其他身体方法来捕食了，这将蛇类从肌肉发达、动作缓慢、用收缩身体来捕食动物的笨拙方式中解放出来，它们变得更轻巧、更灵活，最终可以控制从海底到树梢的广阔天地。
弗兰博士的研究也为发现毒液分子的起源带来了希望。传统观点认为，毒液中的毒素来自蛇的唾液，是经过改造了的唾液蛋白，最初的唾液蛋白是帮助蛇在口里分解食物的，后来才演变成毒素。而弗兰博士关于毒液基因中的DNA的论述与这种观点不同，他在对蛇的非毒基因数据进行研究之后，建立了24个毒素基因进化树，发现只有两例毒素基因是从唾液基因进化来的，而其他毒素基因都是从活动在毒素腺外的基因进化来的，比如血液、大脑或肝脏处的基因等。
蜥蜴毒腺与蛇不一样
毒蛇和有毒腺的蜥蜴的共同祖先的上颚和下颚上都分布着毒腺。而现在，蛇的毒腺只分布在上颚处。人们认为，这是一种进步，因为如果上下颚同时都有毒腺，就会影响蛇这种动物对猎物的吞吃。而具有毒腺的蜥蜴，比如大毒蜥和科摩多巨蜥，却只有下颚上长着毒腺，和蛇走了不同的进化之路。
科摩多巨蜥咬人后，人会出现血压下降，血液凝固功能丧失，疼痛扩大和意识丧失等症状，最初人们以为是细菌导致了伤口恶化。现在科学家发现，这是由于毒液造成的。虽然有许多毒素成分是一样的，但是蜥蜴的毒液显然比蛇的毒液的毒性逊色许多，这是因为蛇咬人后，会把更多剂量的毒液直接输入受害者的血液中，而蜥蜴的毒液输送效率就低多了。蜥蜴的毒液要先经过自己的口，被唾液和粘液稀释后，再传递到人体，毒性自然降低了许多。因此，和毒性很弱的蛇一样，蜥蜴的毒液是为捕捉小型猎物而产生的，对人类这样的大家伙，毒液的威胁很低。但是对一只20克重的老鼠，还是很管用的。
