太阳发光发热依靠的是核聚变反应提供能量，时时刻刻都要消耗大量氢核燃料，再加上不停地向外抛射物质，太阳质量实际上是不断丢失的。
虽然太阳丢失的质量相对于太阳本身而言微乎其微，但根据爱因斯坦的广义相对论，也必定会导致太阳的引力场不断衰减，从而使各大行星不断外移。
毋庸置疑，这是一个非常微妙的变化，而离太阳最近的水星成了最佳的研究对象。现在，科学家通过分析关于水星运动的观测数据计算出太阳质量的丢失率，进而估测出各大行星远离太阳的情况。这是科学家首次利用观测数据对此进行定量研究。
据介绍，本次研究所用的数据来自NASA的信使号水星探测器。科学家估测，太阳在主序星阶段（100亿年左右）质量共计丢失约0.1%，使各行星轨道每年将在1个天文单位上出现1.4-1.6厘米的外移。未来50亿年，地球轨道将外移75000千米。
更重要的是，这项研究利用最微妙的引力效应又一次检验了爱因斯坦广义相对论的正确。
最后，顺便提一下，太阳50亿年后将演化到红巨星阶段，到时太阳在急剧膨胀的同时，会有更多的物质丢失，导致行星轨道出现更明显的外移。这使得地球是否会被太阳吞噬成了一个不确定的问题。不过，就算地球能逃脱被吞噬的命运，也必将被烤掉一层皮。
