铁皮石斛的生长周期一般是3年到5年。行业内有句谚语“石斛两年草，三年宝，四年精”，前两年的铁皮石斛营养物质含量很低，是不能采收的，需要长到第三年之后才能采收。
铁皮石斛的生长规律是春天发芽，夏天生长，秋天积累营养成分，冬天采收鲜条，春天开花并发芽。就这样，周而复始，连续生长3年以上其营养成分才能达到药用级别。
那么，对于消费者来说，如何辨别铁皮石斛的生长年限呢？今天小乐老师教大家一个方法：通过观察石斛茎秆外观颜色和质地来判断。
不同生长年限的石斛茎*颜色及质地是有一定差异的：生长1年的茎干呈深绿色，叶鞘和叶片均存在，质地柔软；2年的茎干颜色通常浅绿色，叶片脱落，但叶鞘通常宿存，质地比较坚硬；三年的茎干通常呈浅黄色或灰褐色，叶片和叶鞘均脱落，茎表面光滑或有纵沟。
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