我们在游泳时，如果不小心吸进了水，很容易呛到肺里去，从而咳嗽不止。然而，体形庞大的象用长长的鼻子把水吸进去喷洒出来，十分自如，根本没有被呛的样子。难道大象就不怕吸入的水呛到肺里去吗？
大象长长的鼻子是最引人注目的特征。大象的长鼻子粗壮，但却灵活。因为它的鼻子里并没有坚硬的骨头作为支撑，鼻部的动作都是通过肌肉的发力来完成。因为它的鼻子是由近4万块富有弹性的小肌肉组成，且具有千万根神经末梢。同时，大象鼻子里的肌肉，跟人的肌肉是有区别的，大象鼻子上的肌肉是条状的，它是分成几个层面的。有竖状的，有横面的，还有斜状的。
大象的鼻子连接的是气管，而非口腔。在大象喝水时，首先通过鼻孔把水吸入鼻子，并控制储存在鼻腔中，利用吸力使水不进入气管。在大象的鼻腔后面还长有一块软骨，就像“闸门”一样，可以阻止水进入气管，这也就防止了呛水现象的出现。之后，再把长鼻子伸进嘴里，用力一喷，就喝到水了。大象是一种非常聪明的动物，喝水时，它会先把水中的泥沙吸走，再痛饮清水。成年大象的长鼻子里可以装7到8升的水。
大象的鼻子就像人类的手一样，大象用它来抓住食物送到嘴里吃，用它扬起沙土驱赶背上的蚊蝇，用它吸水喝或冲澡，用它当武器鞭打或抛掷敌人，用它擦眼睛，用它向情敌示威，用它相互爱护、打招呼，比如两头大象见面时会相互握鼻子，就像人见面握手一样。
根据自然选择学说，大象长鼻子是从短鼻子进化来的，是因为长鼻子对它们的生存有优势。那么大象的长鼻子对它来说有什么优势呢？
要过河时，即使河水很深，深到把大象的躯体淹没了，也难不倒它，因为它可以把鼻子伸到水面上进行呼吸以确保安全渡河。那么如果给人类装一个像象鼻子那么长的通气管，我们是不是也能像大象那样潜那么深呢？
人体内肺表面上有两层胸膜。紧贴在肺上的膜，叫脏胸膜；外层贴附在胸腔内面，叫壁胸膜。它们中间是一个密闭的腔隙，叫胸膜腔，胸膜腔的压力接近大气压。所以水深到达2米时胸膜毛细血管的压力一边是0mmHg，一边是150mmHg，这样血管将会破裂。因此，人类即使装上大象那样的通气管也不能像大象一样自由潜水。
那么为什么大象可以呢？研究证实，大象的胸膜之间，充满了比较松散的结缔组织，呼吸时还能够滑动。胸膜也由厚达500微米的结缔组织组成，里面的毛细血管被厚厚的结缔组织保护起来，就避免了大象潜水时发生血管破裂。同时，大象的横隔膜厚达3厘米，比其他哺乳动物的厚得多，这样也就避免了在潜水呼吸时肺部横隔膜破裂。所以，就算在深水中大象的肺也不会炸裂。
