猎豹与虎、狮等都属于猫科动物的一员。但是注意猎豹并不是豹，虽然它的外形和花纹与豹相似，但是身体却比豹要苗条不少，四肢和尾巴比豹长，趾爪较直，它们不像其他猫科动物一样能将爪子全部缩进。猎豹个头不大，体长一米多，站立时肩高约75厘米左右，体重平均也只有60斤左右，猎豹的尾长能达到接近一米的长度。全身毛色淡黄，并夹杂有许多小黑斑点。头小而且圆，鼻梁外侧有两条黑色竖状条纹，头部和身体有些像猫，4条腿像狗，叫声像美洲虎，但有时也会发出鸟鸣似的"唧唧"声。猎豹主要分布在非洲的草原地带，它们栖息于有丛林或疏林的干燥地区，除了交配繁育的时候，猎豹都处于独居状态，不过也有一些母豹带领它的孩子组成"小群体"。它们是目前人类已知奔跑速度最快的动物。
猎豹的捕食方式与狮、虎、豹等猫科动物不同，它基本上是单独地在开阔的草原上，搜索疏于警惕的猎物。它的视力很好，能够发现远处的猎物。一旦发现后，它不是立即猛追，而是先悄悄地接近，到距离猎物二百米时，才飞奔并扑向目标。
猎豹有了这种高速追捕的本领，虽然容易猎取到食物，但是消耗的能量却远远超过其他猫科动物。因而在捕到猎物后，它并不像其他猫科动物那样马上撕食，而是先在猎物旁边休息一段时间。因为在高速运动后突然停顿下来，心脏会跳得极快，呼吸也会十分急促。猎豹捕获猎物以后经常会出现一些不劳而获者，比如鬣狗，这些动物会趁着猎豹体力不支而抢走它们辛苦捕获的猎物。
通常，猎豹是"孤军奋战"的，它独立捕食鹿、羚羊等中小型食草动物。但有时遇上比自身大得多的猎物，如大羚羊、角马等，它们也会几只猎豹一起协同作战，把对方*死，但是这种情况极少发生，因为猎豹体型不大，它们没有制服大型食草动物的能力，捕捉一些大型食草动物对于猎豹来说是非常危险的。爪子是猫科动物捕猎和搏斗的武器，而猎豹的爪子与众不同，不能自由伸缩，像犬爪一样，随时可见。这种爪子虽然在快速起跑时很有用，可以抓住地面，有利于前进，但是时间一长容易钝化，会影响捕前肢内猎效果。猎豹还有个秘密武器侧有特殊的致命的残留趾，用来追捕正在逃命的猎物。
猎豹是世界上跑得最快的动物，它奔跑时飞快的速度所扬起的尘埃和灰土，好似云雾一般，因此有人说它们简直能够"腾云驾雾"地追捕猎物。猎豹的奔跑时速可达一百公里以上，在20世纪中后期，科学家们又在野外对猎豹的奔跑速度进行了反复观察和测定，测出猎豹在崎岖不平的原野上，短距离的奔跑时速可达一百三十公里左右，它的每一奔距竟达七米左右。
经过反复测试，科学家同时还测出了猎豹的加速能力，它可以在即将捕到猎物的不到两秒钟的瞬间，将时速从每小时一点五公里瞬间跃增到每小时六十千米。这种惊人的加速能力，在动物界中几乎找不到任何对手。可能很多人多认为猎豹的体力不及人类的智慧，因为很多人类的汽车都可以在每小时二百公里或者更快的速度奔跑。虽然这些汽车的奔跑速度超过的猎豹，但是却赶不上猎豹的加速度。高性能跑车与猎豹赛跑的时候，在初段加速方面，猎豹是完胜汽车的。
猎豹的超速弃跑本领是从何而来的呢？动物学家通过研究以后发现，猎豹这种动物主要生活在干早、开的草原地带，这就迫使它们必须具备"高速追击"的本领，才能获得食物和逃避敌害。长期保持这种生活方式，渐渐地使猎豹形成了一系列适应快速奔跑的身体结构，它们的骨质进化得很轻，其小巧的头部和凹进的腹部具有流体动力学的特点，是典型的流线型体形;同时相比其他动物，猎豹有一颗强大的心脏，特大的肺部和粗壮的动脉;它不会缩回的脚爪和特别粗糙的脚掌大大增加了抓地能力。
猎豹尾巴很大，在奔跑的过程中，这个尾巴起到了平衡感的作用，相比于其他猫科动物，猎豹的尾巴更加灵活。另外猎豹的腿与身长的比例是所有猫科动物中最大的，但是长腿并非是快速奔跑的最重要原因，其柔韧并富有力量的脊椎骨才是快速起跑最重要的原因。在猎豹四肢交替活动时，脊柱可以上下弯曲，快速起跑时，又可以延伸拉长。猎豹高速奔跑时，甚至可以在短时间内四肢全部悬空。就是凭借猎豹的这些得天独厚的身体结构，让它奔跑速度达到了动物之最。
在非洲当地，猎豹的生存近况并不乐观，很多非洲农民看到猎豹会毫不犹豫捕*它们，因为这些猎豹在夜晚的时候可能会潜入羊圈捕*农民饲养的绵羊。非洲地区城市化速度很快，有不少丛林被砍伐，并形成了新的村落，从某种角度来说，这也导致了人与猎豹的关系变得紧张起来，正是因为人类进入到猎豹的栖息地当中，才造成人与猎豹的冲突。目前动物学家以及野生动物保护组织呼吁非洲各国不要再捕*猎豹，否则这种动物会灭绝。但即使到了现在，非洲很大一部分国家在法律上还依然允许人们捕*猎豹。
