“云梦”被称为“泽”已经是西汉中前期以后了，毫无疑问，洞庭湖的成湖与所谓的“云梦泽”是没有继承关系的，洞庭湖不是“云梦泽”的残存，孟浩然的诗应该使用了借代之辞。
洞庭湖得名于“洞庭之山”，《山海经·中山经》说“又东南一百二十里曰洞庭之山”，位于“江渊”（河流回水区域，东洞庭湖最早的湖泊水体）和长江交汇地带（或为今天的君山），屈原的《九歌》中有“洞庭”，即“洞庭波兮木叶下”。
有洞庭之山方有“洞庭之野”，洞庭之野中的大湖即为洞庭湖，北魏郦道元的《水经注》直接言明“湖即洞庭湖也”，“凡此四水，同注洞庭，北会大江”，四水就是湘江、沅江、资水、澧水，接着他又写道“湖水广圆五百余里，日月若出没与其中”，其实郦道元没有到过洞庭湖，应该是综合他人关于洞庭湖的记载而写的，这时的洞庭湖仍处在扩大过程中。
八百里洞庭
洞庭湖的扩大，固然与洞庭湖区沉降有一定的联系，但本质上洞庭湖非构造湖，所以洞庭湖的变迁，与荆江的发育过程，及四水变化息息相关，就说荆江，在缺乏大堤控制江水形势时，一旦河水泛滥，就向两岸漫溢，呈泛滥平原特征，公元450-524年，荆江南岸的太平、调弦两口溃决，江水进入洞庭湖区，极大干扰了洞庭湖水系。
唐朝后期到清朝前期，是洞庭湖的全盛时期，所以唐诗宋词中的洞庭湖非常广阔，一眼望去浩瀚无边，有《岳阳楼记》中的“北通巫峡，南极潇湘”之景观，洪水季节更甚，唐末至北宋，洞庭湖区的沉降速度加快，导致江水从岳阳城江口向南倒灌洞庭湖，五代的《北梦琐言》、北宋的《岳阳甲志》和《岳阳风土记》皆有描述。
浩浩汤汤
江水倒灌给洞庭湖区带来水量的同时，也输入了大量的泥沙，泥沙在湖底淤积，使湖水深度减小，最后导致了汛期时洞庭湖水面大为扩展，洞庭湖群连成一体，《资治通鉴》注引《巴陵志》有“（洞庭湖）西吞赤沙（湖），南连青草（湖），横亘七八百里”这一的景象，《太平寰宇记》也有描述。
