古人把大渡河称为沫水，司马相如奉汉武帝之命抚通西南时，“边关益斥、西至沫若水。”这个沫水就是大渡河。著名的文学家郭沫若，就是四川乐山人，他名字的“沫若”就是指沫水（大渡河）和若水。
自秦朝之后，称为天府之国的四川一直是中原王朝（含南方大型王朝，如南朝、南宋）重要的统治区域，四川一直是中原王朝与周边部落的相接点，可以说四川的安危直接影响着王朝稳定与否。在这种情况下，大渡河的重要性就突显了出来。如上所述，大渡河两山夹一河，距四川盆地较近，是四川盆地的战略屏障之一。
历代统治者都知道大渡河的重要性，多在大渡河两侧设险关，以御不臣。大渡河附近的部落也借着大渡河特殊而险峻的地势，经常进攻古称西川的四川盆地。尤其是唐朝安史之乱后，西边的吐番和南边的南诏就盯上了西川。
唐代宗李豫大历十四年（公元779年）十月，吐番与南诏联兵十万之众，分三道大举进攻西川。联兵甚盛，攻州陷县，形势非常危险，唐代宗忧心忡忡，决定派名将李晟（雪夜入蔡州的李愬之父）率兵救西川。李晟一路将吐番与南诏的联兵打得找不到北，追到大渡河的西岸，又是一场大胜。此役，联兵惨败，连同饿死、掉悬崖摔死的八九万人。
