绿水青山，蓝天白云，色彩使这个世界更加美丽。人眼有感知色彩的能力，因此能够欣赏到这色彩缤纷的世界。天空通常是蓝色的，云通常是白色的，那么它们为什么是这种颜色呢？为什么天空不能是绿色的，云不能是蓝色的？
不管是湛蓝色的天空，还是洁白的云朵，或者是美丽的彩霞，它们都是发生于大气层中的光学现象，阳光、大气和云一起交织出一幅美丽的画卷。
人眼是如何看到颜色的？
人们是靠眼睛发现世界之美的。当外界的光线投射到眼睛中的视网膜上，人类才能观察到这个世界。除了发光物体，不发光的物体能够反射光线，所以才能被我们看见。
人眼视网膜内存在两种类型的感光细胞：视锥细胞和视杆细胞。视细胞能够将光学信号转化为电信号，人脑中掌管视觉的区域接收到这种电信号，便能在大脑中生成看见的景象。人眼视网膜中大约包含1.2亿个视杆细胞，它主要负责分辨明暗程度及动态信息；人眼视网膜中大约有700万个视锥细胞，它主要负责感知颜色和强光。研究表明，人眼有三种视锥细胞，能够辨识红绿蓝这三种颜色。至于红绿蓝之外的颜色，这些色光的频率能够引起两种及以上的视锥细胞产生不同程度的刺激，于是便在脑中形成了不同的色觉。
如果眼睛中没有感知颜色的细胞，看到的世界就是黑白的。由于基因缺陷，一些人天生色盲，色盲眼中的世界会缺失某一种颜色，全色盲患者只能看到黑白世界。而对于某些具有4种视锥细胞的动物来说，它们眼中世界的色彩更加丰富，能感知到人眼感知不到的细节。
颜色的本质
光本质上是电磁波，且具有粒子和波的双重属性。光在传播过程中，因为介质影响，会发生反射、折射、散射等现象。人眼能够看到的光的波长大约在400~760纳米之间，称作可见光。虽然人眼中的感光细胞理论上能够识别1600万种颜色，但我们人只能明确分辨出上百种颜色。
下图为不同色光对应的波长。
在17世纪，伟大的物理学家牛顿对光进行了深入的研究。牛顿研究太阳光时发现，太阳光穿过三棱镜后会形成光谱，这表明阳光（可见光）是由多种单色光组成的复合光（白光）。暴雨过后，空气中会悬浮着小水滴，这些小水滴就相当于三棱镜，可以将阳光分解成七色光。雨过天晴后不久，当适当高度的空中悬浮着较多的小水滴时，从地面上的特定角度就能看见彩虹。阳光通过三棱镜后会发生色散，是因为不同频率的光的折射率不同。在可见光中，红光频率低，折射率小；紫光频率高，折射率大。
