湖泊属于水圈的范畴，是地表径流的组成部分，由湖盆及其容纳的水体两部分组成。根据湖泊的形成原因可以分为海迹湖、构造湖、火山口湖、冰川湖、堰塞湖、喀斯特湖、河迹湖、风成湖和人工湖等类型。根据湖泊中容纳水体的性质，又可以分为淡水湖和咸水湖，世界上面积最大的淡水湖是位于北美洲的苏必利尔湖，总面积约为8.24万平方千米。
我国面积最大的三个咸水湖
而世界上面积最大的咸水湖，就是位于亚欧大陆中部的里海，总面积约为37.1万平方千米，相当于两个湖北省的面积，因而里海也成为了世界上最大的湖泊。我国幅员辽阔，陆地面积超过960万平方千米，在我国广袤的国土上分布着数量众多的湖泊，我国的湖泊总数超过24800多个。从湖泊的分布来看，我国湖泊有青藏高原和东部平原两大湖泊分布区，其中青藏高原地区多分布咸水湖，而东部平原地区多分布淡水湖。
中国湖泊分布图
青藏高原被称为“世界屋脊”，平均海拔在4000米以上，总面积约为280万平方千米，也是我国面积最大的高原。虽然，青藏高原是许多大江大河的源头，被称为“亚洲水塔”，但是，由于青藏高原在隆起时，高原内分布着许多高大的山脉，在青藏高原上平行的山脉之间，存在大量由于板块运动而形成的断裂坳陷盆地。这些地势较低的断陷盆地和洼地，地势比周边地区要低，因而汇聚周围的水，而形成构造湖，同时由于大多数湖泊的湖水只有流入，而没有流出，因而多是咸水湖。
青海湖及周边地区地形图
