当我们把钥匙拧到“启动”档的时候，起动机开始得电运转，并带动发动机曲轴旋转。发动机活塞在曲轴的带动下也高速的上下运动，产生一定的真空吸力，将大量的空气吸入发动机中并压缩；与此同时，曲轴也会带动喷油泵转动并产生高压油，通过高压油管进入喷油器，顶开喷油器的针阀，将高压柴油喷入燃烧室中。这些柴油遇到被压缩的高温高压的空气后，就会自行发火燃烧，产生高温高压的气体推动活塞向下运动，并带动曲轴随之高速旋转，发动机的动力就这样产生了。随后这些燃烧后的废气排出发动机之外，又重复进气-压缩-做功-排气这一循环。这样的循环往复进行，发动机就顺利的启动了。随后我们松开手，钥匙在弹簧的作用下回到“ON”档，起动机断电停止运转，发动机在自身的惯性作用下维持运转。
如果是高压共轨的电控柴油喷射系统，那么喷油泵产生的高压油会进入到一个公共的轨道中，然后通过高压油管连接喷油器。当需要喷油时，喷油器上部的电磁阀通电打开，高压柴油就会进入喷油器中并顶开针阀，将高压柴油喷入燃烧室中与空气混合燃烧。这种方式可以更精准的控制喷油量与喷油时间以及喷油过程，让柴油得以更充分的燃烧，发挥出最大的能量和动力。
那么柴油机又是怎样熄火的呢？对于高压共轨的电控柴油喷射系统来说，熄火是非常简单的，当我们把钥匙从“ON”档拧回到“OFF”档时，喷油器上面的电磁阀断电，将喷油器全部顶死，不再打开，柴油就无法进入燃烧室了，发动机没有燃油供给，自然就会熄火了；如果是普通的机械泵，在喷油泵上有一个熄火阀，这个阀可以用电来控制，也可以用拉线来控制，原理都是一样的，就是把喷油泵中的供油齿条扳到停止供油的位置，不再产生高压柴油，自然也就不能把柴油供给到燃烧室中了，发动机就熄火了。
以上就是发动机启动及熄火的过程及原理。事实上这个过程是极其复杂的，看起来一笔带过的地方，实际运行起来可能需要几个零部件同时动作才行。并且启动会受到很多因素的影响，比如发动机转速、火花塞点火能量、喷油压力与喷油量、节气门、发动机积碳以及电控系统等等，所以，发动机无法启动是一个非常难处理的故障，我们遇到这样的故障时，要配合并理解修理工，给予他们足够是时间和耐心。
