制动对于铁路而言，无论是普速、快速旅客列车，动车组列车，还是普通、重载货物列车，列车制动系统的优劣都会直接影响铁路行车的安全。铁路机车车辆上装用的制动装置其工作原理是将机车车辆的运动能转化成其他形式的能量，从而达到让列车减速、停车的目的，但其是结构形式和功能又各有区别。
铁路机车车辆上装用的自动制动装置的制动方式按照动能转化的方式不同，可分为两大类，一类是摩擦制动，另一类是动力制动。
摩擦制动就是通过车轮与制动装置的相互摩擦，产生制动力，将列车的动能转化成热能。摩擦制动是中低速铁路列车上普遍采用的方式，一般分为闸瓦制动和盘形制动。闸瓦制动的原理就是通过设置在车轮单侧或两侧的闸瓦抱紧车轮，进而产生制动力。盘形制动的原理是在车轴或者车轮的幅板上安装制动盘，闸片抱紧制动盘进而让列车减速、停车。盘形制动比闸瓦制动的好处就在于闸片直接作用于制动盘而不是车轮本身，减少了闸瓦对车轮的磨耗。
动力制动是通过某种能量转换装置，将列车的动能转化成其他形式的能量，从而使列车减速或者停车。动力制动一般也分为两类，一种是电阻制动，另一种是再生制动。电阻制动的制动原理就是将驱动车轮的电动机转化成发电机，通过车轮的动能进行发电，然后将电流输送到电阻器中转化成热能，进而消耗列车的动能使之减速。再生制动与电阻制动的原理基本相似，二者最大的区别就是再生制动将产生的电流不转化成热能，而是又反馈到供电系统中，使得电力可以循环利用，这是一种比较理想的制动方式。
