汽车的空档滑行是指在机动车行驶中，驾驶员把变速杆置于空档位置，断开发动机与驱动轮之间的联接，利用车辆惯性行驶的操作方法。对于手动变速箱来说，就是把变速杆放置在中间位置；对于自动变速箱来说，就是把变速杆放置在“N”档位置。
在《中华人民共和国道路交通安全法》里面明文规定：汽车下坡时不准空档滑行和熄火空档滑行。在考驾照路考的时候所列出的扣分项目中也规定空档滑行3秒以上，考试不合格。那么法律为什么要严格禁止空档滑行特别是下坡空档滑行呢？
首先我们来看看汽车下坡空档滑行会发生什么。当汽车下坡空档滑行时，由于重力的作用，汽车的速度会逐渐增加，这是非常危险的。为了控制车速，我们就要频繁的踩刹车，当刹车过于频繁、超过了制动器的散热能力，制动器的温度会迅速上升，从而引发制动器的热衰退现象。此时制动器的摩擦力矩显著下降，制动力严重不足甚至会完全丧失制动力，制动距离变长或完全刹不住车。高速公路上经常有一些大货车在下长坡后刹车失灵，主要就是这个原因。
所以，汽车在下坡时空档滑行，仅仅依靠汽车的刹车系统控制车速是非常危险的！而采用发动机制动就能够很好的解决这个问题。
发动机制动是指利用发动机的压缩行程产生的压缩阻力，内摩擦力和进排气阻力对驱动轮形成的一种反拖制动作用（手动档的车型可以挂着档停放在坡路上，就是利用这个原理）。当发动机产生制动作用时，汽车受到空气阻力、滚动阻力以及发动机内部运行阻力的共同作用，车速会逐渐的降低，直到汽车的重力与汽车所受到的阻力平衡时，汽车将会以一个较低的恒定速度下坡，而不需要踩刹车来控制车速。这样就不会产生制动热衰退，刹车系统始终保持在良好的状态以应对紧急情况，安全系数大大提高。
但是，发动机能够产生制动作用有一个前提，就是变速箱必须在档位上。如果变速箱在空档位置，发动机与车轮断开联接，它们之间互相的驱动与牵制作用都不存在了。此时，无论车轮以什么样的速度转动，都不会影响到发动机，也就是说，发动机不再有制动作用了。所以，汽车下坡时必须挂着档位上，以保持一定的发动机制动，避免长时间使用刹车来控制车速。由于变速箱的档位越低，发动机产生的制动力越强，因此坡越陡，我们挂的档位越低。
