地下水对地壳岩石圈产生剥蚀作用，由于其在地下进行，故常称为潜蚀作用。按作用方式可分为机械冲刷和化学溶蚀两种。地下水一般情况下流动缓慢、水量分散、冲击力很小，所以其机械冲刷作用居次要地位；但地下水中常富含ＣＯ２和其它溶剂，这些成分与周围介质广泛接触发生化学溶蚀，作用显著。
一、机械冲刷作用
地下水在运动过程中其机械冲刷作用可使岩石或松散物强度减弱、结构变松，带走细小的矿物颗粒，使其空隙逐步扩大。尽管地下水渗流速度缓慢，动能很小，冲刷力量微弱，但由于作用时间长久，尤其对未成岩的沉积物，细颗粒被冲走，空隙变大，水的流速加快，动能
加大，将会冲刷更大的颗粒，使空隙更大、冲刷能力更强，最终可能形成较大的空隙，甚至形成空洞，造成管涌、流沙或地表塌陷等危害工程设施的不良现象。
影响机械冲刷作用的主要是地下水的水力梯度、岩土结构、颗粒成分与致密程度。通常，水力梯度愈大 （亦即渗流速度愈大），土石结构愈松散，颗粒大小愈悬殊，愈有利于机械冲刷的进行。
二、化学溶蚀作用及岩溶地貌
地下水通过对岩石、矿物的溶解所产生的破坏作用，即化学溶蚀作用，国外称为喀斯特作用（ｋａｒｓｔｆｉｃａｔｉｏｎ），我国称作岩溶作用（１９６６年我国第二次喀斯特会议决定的）。这种作用使可溶岩石 （碳酸盐岩、石膏、盐岩等） 中的空隙逐渐扩大，形成各种形状和大小不一的溶隙、洞穴和管道等岩溶现象。以下从岩溶作用与岩溶地貌两个方面予以讨论。
（一） 岩溶发育的基本条件与影响因素
岩溶是水与可溶岩介质相互作用的产物，岩溶作用过程实际上就是水作为营力对可溶岩石的改造过程。因此，岩溶发育必不可少的两个基本条件是：岩层具有可溶性及地下水具有侵蚀能力。由上述两个基本条件派生出一系列影响因素。例如，苏联学者索科洛夫（Д．С．Соколов） 即曾提出岩溶发育应具备四个条件：可溶岩的存在、可溶岩必须是透水的、具有侵蚀能力的水及水是流动的。
１．可溶岩性质的影响
卤化物岩（岩盐、钾盐、镁盐），硫酸盐岩（石膏等）及碳酸盐岩（石灰岩、白云岩、大理岩）等都是可溶岩。卤化物盐类和硫酸盐类岩石分布范围小、岩体较小；而碳酸盐类岩石分布广、岩体大，具有普遍意义。为此，这里仅对分布最广最有实际意义的碳酸盐岩进行分析。
碳酸盐岩类的溶蚀强度受其成分与结构影响，碳酸盐岩由不同比例的方解石和白云石组成，有时还会有泥质、硅质等杂质。实验表明，纯方解石的溶解速度约为纯白云石的两倍，故纯灰岩的岩溶最发育，白云岩次之，硅质与泥质灰岩最难溶蚀。
大部分碳酸盐岩属浅海沉积，通常包含有粒度相当于粉粒到砾的粒屑，粒度细小的泥晶，以化学沉淀方式充填于颗粒之间的方解石亮晶和生物碎屑。结构不同的碳酸盐岩以生物礁岩最易溶蚀，它主要由生物碎屑组成，孔隙大且多。泥晶粒屑及泥晶碳酸盐岩次之。亮晶碳酸盐岩，尤其是经过重结晶作用的亮晶碳酸盐岩，孔隙变小，最不易溶蚀。在裂隙不发育的条件下，孔隙对岩溶发育起控制作用，多形成岩溶中等发育、比较均一的岩溶含水层。
２．可溶岩透水性的影响
可溶岩具有一定透水性，是进行溶蚀作用不可缺少的条件。各种碳酸盐岩虽然具有原生的孔隙，但比较细小，连通性不好，如果没有构造裂隙连通，水仍然很难进入可溶岩发生溶蚀作用。因此，可溶岩经受构造变动并发育构造裂隙，是岩溶发育的良好条件。例如，在褶皱轴部尤其是向斜轴部，往往张开裂隙发育，又是地下水汇集的部位，地下岩溶发育，地下河系的主干往往沿此分布。断裂带往往也是岩溶集中发育的地带。
３．地下水溶蚀能力的影响
进入透水的可溶岩层中的水，一般都含有或多或少的ＣＯ２。研究表明，碳酸盐岩、水与二氧化碳之间的相互作用是一个涉及固、液、气三相的复杂化学体系，其化学过程通常以ＣａＣＯ３—Ｈ２Ｏ—ＣＯ２体系为例进行分析。其主要反应为：
水中的ＣＯ２ 能够促进ＣａＣＯ３ 溶解，是因为ＣＯ２溶于水的生成物Ｈ ＋ ，能与ＣａＣＯ３ 溶于水的生成物 ＯＨ－ 结合，降低了 ＣａＣＯ３ 溶于水的生成物ＯＨ－的浓度，带动反应向正反应方向进行，使ＣａＣＯ３ 进一步溶解。由此可见，地下水ＣＯ２含量增加将有利于碳酸盐岩溶蚀作用的进行。
除了水中溶解ＣＯ２ 生成的碳酸，其它酸类同样会离解产生 Ｈ＋ 而提高水中
碳酸盐岩的溶解量。天然条件下，对提高水的溶蚀性有影响的是植物腐殖质产
生的有机酸，以及硫化物氧化生成的硫酸。所以，当碳酸盐岩附近存在金属硫
化物矿床氧化带及含黄铁矿的煤系地层时，岩溶往往格外发育。
４．地下水流动的影响
地下水流动是岩溶发育的主要因素。在水停滞的条件下，随着ＣＯ２的不断损耗，当达到化学平衡状态，水成为饱和溶液而完全丧失溶蚀能力，溶蚀作用便告终止。只有当地下水不断流动，水中溶蚀的物质被带走，富含ＣＯ２的渗入水不断补充更新，水才能经常保持侵蚀性，溶蚀作用才能持续进行。
因此，地下水径流条件好坏是控制岩溶发育的最活跃因素。地下水径流愈强烈，地下水循环速度愈快，其侵蚀性愈强，通过的水量也愈多，水流溶解带走的ＣａＣＯ３也愈多，在可溶岩中造成的空洞总体积就愈大。从这个意义上说，可溶岩中溶洞乃是水流的 “化石印模”，它保存着地质历史时期地下水径流方向、强度乃至持续时间的信息。换个角度讲，为了掌握岩溶发育及岩溶水分布规律，必须致力于恢复现代及地质历史时期可溶岩层中水动力场的研究。
控制岩溶发育的各种自然地理、地质构造，在很大程度上正是通过影响地下水的径流起作用的。
我国南方的岩溶发育远远超过北方，重要原因之一是气候因素。南方降水丰沛，地下水补给量大，径流交替强烈；同时，湿热气候下植被茂盛，土壤层生物化学作用强烈，下渗水中富含ＣＯ２及有机酸等，都加强了地下水的溶蚀能力。
