1912年4月，土山湾画馆掌门人刘必振修士和画馆新、老学生合影于龙华百步桥，中坐撑手杖着长衫者即为70寿翁刘必振，旁边拿帽者为安敬斋，后排右一戴圆帽者为其得意门生徐咏青
徐咏青得以加入商务印书馆从事美术工作，绝非因为只凭着毕业于土山湾画馆这个招牌，他是有实力的，而且拿出了真材实料才顺利过关的。我们先来看商务印书馆出版的《中学铅笔习画帖》这套书。这套习画帖共6册，循序渐进，非常适合当作绘画教材，也完全能够作为自学范本，故十分畅销。光绪三十二年正月，即1906年2月初版，署名“商务印书馆”编辑、发行，至三十三年十月，即1907年11月已经五印，民国元年五月十印，民国十八年六月二十三印，其销售之旺，在“商务”出版物中完全可以算作佼佼者了。
《中学铅笔习画帖》一套六本，光绪三十二年正月（1906年2月）商务印书馆初版】
这套畅销书的编者署名为“商务印书馆”，其实真正的编者即徐咏青。从这套书中的范画来看，全部都是西画，可以看出一定出自经过严格西画训练的画家之手；而且，我们如果将此套教学用书和土山湾画馆当年的教材《绘画浅说》和《铅笔习画帖》作一番比较，两者的承继关系可说一目了然。这完全符合徐咏青的身份，而在当时的商务印书馆则根本找不出完全符合这种条件的第二人。徐咏青1905年5月加入商务印书馆，在图画部工作，而这套习画帖出版于1906年2月，也即他入职“商务”的第九个月，这也完全符合一般出版物从写作到审稿，再到编辑、印刷，直至出版的所需时间流程。笔者分析，这套书应该是徐咏青进商务印书馆的“投名状”，因其当时名头不大，故“商务”未让他署名；而此书“销售之旺”让双方都未能预料，这很可能导致了徐以后的出走，也埋下了徐日后再进“商务”时月薪直加到百元之数的伏笔，这在当时绝对是一般人望之弥高的高薪了。
徐咏青进入商务印书馆后，主要做了两件事，并且做得都非常出色，可谓功绩卓著，开创了一代清新之风。一是为大众美术正名，大力提倡美术为工商服务。早在土山湾画馆期间，徐咏青就为很多教堂和私人订制画过很多画，在他心目中，美术就是为人服务的，更是谋生的一种技能，而绝非只是孤芳自赏，陶冶性情这样的风雅之举。这种信念，在他脑海里可谓根深蒂固，并且在各种场合都有过阐述。1918年，他曾以教务长的身份在中华美术学校作过一次讲演，开宗明义地表示：“不佞今天与诸君乃相见第一日也，是不可不有一言以相告于诸君。诸君知本校之宗旨乎？本校之宗旨：以养成美术专门人才者也。但这美术二字范围颇广，不止限于图画一门。盖图画不过是美术之一种耳。故本校当陆续将各种美术专科逐渐设置，以组成一完备之美术学校。”（注：张眉孙笔录《教务长徐咏青先生演说辞》，刊1918年9月8日《中华美术报》第2号）这可以说是徐咏青在土山湾画馆接受相关教育后进行思考的一种表述，也是他心目中包括职业美术教育在内的一种大美术观。在他看来，美术从来不是“不食人间烟火”的虚空之物，而恰恰就是日常生活的延伸，何况当时还略显小众，少为人知的水彩画，更需要有人向市民普及。美术的背后是一片广阔的原野，需要生活的原色，离不开大众的参与，一味强调风雅，远离世俗生活，其实是一条越走越窄的曲径小路。能用自己手中的画笔，在养家糊口之余给社会添姿加彩，让生活更惬意，享受美术带来的美好，这是人间最大的快乐。徐咏青如是想也如是做，他当时为“商务”以及其他书局出版的杂志画了很多封面，其中画得最多的是有正书局的《小说时报》（1909年创刊）《妇女时报》（1910年创刊）和商务印书馆的《妇女杂志》（1915年创刊），总数有几十幅之多。在此之前，中国杂志的封面画主要为装饰图案、实物花草等，冷峻素雅，但却远离社会，缺少人间烟火气。而徐咏青绘制的这些封面，大多数为时装妇女，无论是人物本身以及她们所穿服饰和周边器物，都来自于实际生活，反映的是当时的社会；而且，出现在他画笔下的妇女形象，几乎都是投身社会的读书女子，而非以往纯粹依赖男人的贤妻良母，这也直接反映了他对传统女子大门不迈，二门不跨的腐朽观念的批判。徐咏青的这些人物画作品，不但开创了封面画反映现实的先河，而且也成为他以后参与创作月份牌的一次可贵实践。
徐咏青绘杂志封面作品---1912年9月《妇女时报》第8期
二是为商务印书馆培养了一大批美术人才。“商务”1897年创办时只是个印刷企业，业务比较单一，20世纪初正式进入出版行业之后，业务门类一下子繁多起来，他们迫切感觉到，为了摆脱受制于人的窘境，必须拥有比较完整的印刷出版方面的专业人才群体，其中当然包括美术设计人才的培养。1905年，精通美术，通晓印刷的徐咏青能够顺利进入“商务”，不能不说和“商务”的这种迫切需求有着逻辑关系。但只有一个徐咏青显然是远远不够的，必须培养更多的“徐咏青”才能满足一个大型印刷出版企业的需求。1909年8月，商务印书馆在《申报》上刊登的一个招生广告就印证了他们的这种迫切需求：“商务印书馆印刷所招收艺术学生：15至18岁学徒，修业5年，分绘图雕刻与五彩印刷两科。”（注：《商务印书馆广告》，刊1909年8月20日《申报》）据李超教授在《中国现代油画史》中考证：这届学生应考者多达四百人，最后只录取了三十人，其中就有后来成为一代油画大家的颜文梁。负责教授这届学生的则是日籍画家。（注：李超《中国现代油画史》，上海书画出版社2007年）至于徐咏青是否担任过这个班的老师？还没有任何材料可以提供佐证，现在仍是一个谜。1913年，商务印书馆正式招考图画生，再次在《申报》上刊出广告：“本馆现需招收学生数十人，练习各种图画，如有曾习图画，国文精通，书法端正，年在十五岁以上十八岁以下，有志学习者，务于阳历6月22日起亲到棋盘街本馆报名，领取试验证；于七月初一二三等日下午二时试验。合格者到馆实习，月给津贴六元，膳宿自备。特聘图画专家教授，俟学业进步，即将津贴酌量加增。另有简章可向本馆取阅。如有造就较深，图画精工者，年龄不拘，津贴从优。”（注：《上海商务印书馆招考图画生》，刊1913年6月22日《申报》）和1909年那次相比，1913年的这则启事，较为详细地介绍了此次招生的人数、资格、待遇等事项，显然更加具体也更有吸引力。从广告我们可以推断，“商务”这次招收的“图画生”，比起4年前招收的“艺术学生”，课程安排将更加正规严谨，不但“特聘图画专家教授”，承诺每月发放津贴，并特地强调：具有良好绘画基础者“年龄不拘，津贴从优”。这都是非常务实的举措。
为“商务”1913年这届“图画生”授课的，除了日籍、德籍教师外，还有徐咏青这个中国教师，他主要教授素描和水彩画技法，学生中有何逸梅、凌树人等。如果说这届学生中成名的似乎不多，那么，“商务”在1914年继续招的这届以及以后几届学生，日后成名者之多，完全可以星光熠熠来形容。据广告界前辈丁浩先生回忆：“上海商务印书馆对培养中国广告画家起了重大作用，他们招收一批爱好绘画的青年作练习生，和杭稚英同时考入商务印书馆作练习生的还有金梅生、李咏森、金雪尘、鲁少飞、戈湘岚、陈在新、张荻寒等人（注：丁浩《霞飞路和合坊两广告画家》。刊2009年《卢湾史话》第八辑）。”其中，杭稚英、金梅生、金雪尘后来都在月份牌画界叱姹风云，成为一代名家；鲁少飞则是大家公认的中国漫画界第一代大师级人物；戈湘岚日后在国画领域成名，他在20世纪20年代设计的“马利牌”颜料商标一直沿用至今，1956年又被聘为上海中国画院首任画师；李咏森离开“商务”后又就读于苏州美专，1924年毕业后先后应聘担任了上海美术专科学校图案系教授和苏州美术专科学校沪校副校长，日后成为水彩画名家。徐咏青事务繁多，当时，为杭稚英、金雪尘他们上课较多的是何逸梅，这也是美术界的惯例，代替老师为师弟们上课的多为大师兄，不足为奇。但金雪尘、杭稚英、金梅生他们，都是认徐咏青为老师的，在杭稚英的书桌上，长期摆放着徐咏青赠送给他的一帧小照，时隔七十余年，杭鸣时仍然清晰地记得，父亲杭稚英给他讲述这帧照片来历时的那种虔诚（注：笔者2019年11月22日对杭鸣时的采访记录）。于此也可见徐咏青在杭稚英心目中的崇高地位。而徐咏青也一直记着自己在“商务”所教授的这批弟子，1946年他到青岛后，曾亲口和其学生楚启恩说：上海画月份牌的杭稚英和金梅生都是自己的学生，杭稚英还曾为他们老两口做过一身棉袄。以后有机会去上海，可以去拜访金梅生（其时杭稚英已经于1947年病逝）。1978年，楚启恩还真去上海拜访了金梅生，说起老师的晚景遭遇，两人不胜唏嘘。金梅生还亲自动手给“小师弟”改画，传授他月份牌画的真谛（注：臧杰《徐咏青先生青岛行迹》，未刊稿）。
徐咏青为英商亚细亚火油洋烛绘1924年月份牌《深山古刹》
徐咏青在商务印书馆开班授课之时，正是月份牌在上海蓬勃兴起并趋定型之际。清道光二十年（1840年）鸦片战争以后，中国被迫“门户开放”，口岸城市相继通商，洋商洋货大批涌进国门。为了招徕顾客，洋商们展开了他们惯用的宣传攻势，采用刊登广告，雇佣买办，上门推销等种种手段，不一而足。最初是直接拿国外的广告宣传单来散发，却并不受中国顾客的欢迎。他们碰了钉子后才痛定思痛，开始明白入乡随俗才能捕获人心的道理。洋商们从中国传统木板年画中带月历的春牛图受到启发，聘请中国画家绘制民间喜闻乐见的传统故事，图画四周加上商品信息和中西合璧的月历，此即后来大行其道的“月份牌”。这种月份牌最初大量使用的是售卖各式彩票的经销商，他们以赠送月份牌来吸引人们大量购买彩票。为节约成本，月份牌一般均是小幅尺寸，黑白印制，比较考究的也仅是双色印刷。后来，利润丰厚的保险、药房和报馆等行业也逐渐开始发行自己的月份牌，以尽推广宣传之效能。我们在1900年前后能看到大量月份牌的广告刊诸报端，争奇斗艳，各显神通。这里可以略举数例，以见一斑：
腊鼓将阑，履端伊始，本馆例有月份牌分送阅报诸君。兹已托点石斋石印中西月份牌，用洁白洋纸印成，中间中西合历，俱用红字，光艳夺目；外圈绿色印就戏剧十二，各按地支生肖，命意新奇，藻绘精绝，皆系名人手笔，阅之令人爱不释手。——刊1885年12月24日《申报》
本馆前日又承中英大药房赠到中西合璧月份牌两纸，藻绘鲜明，颇堪娱目，悬诸座右，不特藉以稽考时日，该药房之缔造经营名驰遐迩，亦将与日俱增焉。合缀数语，以志颂忱。——刊1899年3月27日《游戏报》
昨承乐善堂药房主人惠到月份牌十幅，五彩斑斓，目为之炫。上绘秦始皇使方士徐福往东瀛求药故事，蓬山仙岛，咫尺匪遥，悬诸座右，实令人作天际真人想。书此以谢主人贶我之厚，兼以颂该堂今岁生意有蒸蒸日上之象焉。——刊1902年2月13日《春江花月报》
昨蒙美最时洋行将其所经理之劳尤年克廓保火险及人寿险公司之月份牌一轴见赠。查该公司于一千八百二十五年成立，资本五兆五十万磅，常年入项英金九十万磅，诚为保险行之著名可靠者，其所出月份牌亦甚合用，故合此志谢。——刊1905年12月31日《新闻报》
从上述这些广告中，我们可以大致知晓，发行月份牌的很多都是些新兴企业，需要大肆宣传，广为人知；新闻报纸是当时主要的中介媒体；月份牌画面内容主要为民间喜闻乐见的中国故事，印制最初仍沿用传统的木版印刷工艺，后来逐渐过渡到产能巨大又价廉物美的石印工艺，并且很早就使用了“五彩斑斓”的彩印工艺。新兴商品的大量引进和快速流通，催生了既能宣传商品又颇受市民欢迎的月份牌这一商业美术品种的诞生，而石印工艺正恰逢其时于此兴起，很好地充当了月份牌生产流通的催化剂。石印工艺本也是手工生产，由阿罗斯.塞纳菲尔德于1796年在德国发明，19世纪中后期电力工业和摄影技术的发明应用，让其如虎添翼，尽显潜能。有了电能助力的石印工艺，一小时能印近千张画页，且能对图案放大缩小，仅此即让传统的木版雕印工艺相形见绌，很快便被迫退出工业印刷领域。
