斗牛犬起源于13世纪，源于古老的莫洛索司犬。
13世纪早期，斗牛活动在英国蔚然成风，而距此200年以前，人们常以斗熊为乐。据史料记载，1209年11月13日圣布莱斯节这天，当时的斯坦福郡主沃伦伯爵站在自己的城堡上俯瞰时，正好有一只受惊发怒的公牛被肉店的一群狗追得满城疯跑。此情此景使得伯爵心中大悦，于是下令每年第一茬草割过之后，城堡的草坪这场牛狗之战开始的地方划归城内屠夫所有，条件是他们在圣诞节之前6周内要找到一只狂怒的公牛，以便将斗牛游戏永远延续下去，这种游戏很快就广为流传了。到了13世纪末期，英国大多数有集市的城镇都有了自己的斗牛场。在斯坦福郡的塔特博。
“斗牛”和“奔牛”不同，后者指的是狗追赶着毫无束缚的牛在城镇中狂奔，只要愿意，谁都可以加入到追牛的行列。这种奔牛的游戏过去不如斗牛盛行，据说英国只有3个城镇举办奔牛活动。与奔牛相比，斗牛的可操作性更强，因此几乎英国各地都有大批的拥护者，而且各个阶层都曾捐助过这项运动。斗牛时，公牛脖子上带着沉重的项圈，被系在一根3米多长的绳子上，绳子另一端系在牢固的木桩或铁环上。由此可见英语中的斗牛场（Bullring）既指斗牛的环型场地，也指系住公牛的铁环。早些时候，人们都相信斗牛可以使牛肉变得松软，因此某些自治郡甚至在附加法令中规定屠宰未在集市上斗过的公牛必须交纳一定数额的罚款。
斗牛犬在斗牛场上的主要任务是抓咬公牛，因此人们训练斗牛犬正面攻击敌人，身体尽可能贴近地面，以减少被牛角挑起来摔落到地上的可能。一旦靠近了公牛，斗牛犬就会猛跳起来，死死咬住公牛鼻子上多肉的地方，将其按住。斗牛时一个错误的判断会使斗牛犬被挑起，甩到9-12米的高空。正如一位早期作者所言：“除非有某位活泼的女士用她张开的围裙接住斗牛犬（这在德温郡和斯坦福郡的一些地方已成风俗），否则这小狗可就真的扑哧坠地，摔个不轻了。如果在斗牛尚未结束时斗牛犬受伤，人们会立刻在场边进行急救，主要是缝合创口。若肋骨摔断则打上夹板，然后继续比赛。
这种让公牛与斗牛犬相互搏斗的残忍活动，一直要到斗牛犬咬到公牛受伤流血、不支死亡的程度，游戏才方告结束；因此由獒犬类中专门培育出了一种腿短、凶猛、颔部有力的狗种，以适应这种运动的需求，含有西藏马士提夫和拳狮犬的血统。而这个可怕的赌博游戏，一直到公元18世纪才因为过于残忍血腥而被禁止。
现代人多将斗牛看成是一种野蛮的运动，但不应忘记，如今斗牛犬身上许多值得称道的特点都是从早期斗牛场上承袭而来的：口鼻短、鼻子上翘，在紧咬住公牛肉乎乎的鼻头时，斗牛犬仍然可以自如地呼吸；下颚宽大上翻，每一口咬下去都狠得不得了；额头上有深深的褶皱，当咬住公牛不放时，公牛流出的血可以顺槽流走，不至于糊住斗牛犬的眼睛和鼻子；宽厚的前胸和肩膀可增加稳定性。斗牛犬性格果敢，特别是它们在承受痛苦时表现出来的坚定的意志和十足的勇气。18世纪，斗牛犬步上了家庭犬之途，其特有的优点更是让美国军队将它们视为搜索和传递军情的专用犬。
因为用途的改变，同时经过多年的培育后，这种犬的激烈、锐利的个性已有所减少，且变成较大的体型和挤皱的面貌，性情上也已变为温和、善良而且极富感情。但外观上仍保存着原有的凶悍，形貌虽令人望而生畏，但它可是英国的国犬呢，如今的斗牛犬已经成为英国特有的标志物了。它是优秀的看门狗，也是亲切友善的伙伴，对儿童特别的亲和友善，但对动物的反应却是变化不定。
形态特征及鉴别
英国斗牛犬体高35-50cm，重量约20-30公斤属中型犬。
皮毛光滑，身体矮胖健壮而沉重，头大额宽，嘴往上翘。
下颚比上颚凸出且向上微弯呈地包天形态。平鼻，宽阔的肩膊及强壮的四肢。整体外型及姿态表现出浑身是劲和极大的稳定性。性格显得平静而和蔼，坚定而勇敢（不显得恶意或好斗），它的风度显得平和而威严。这些品质透过表情和风度体现出来。
成熟雄性的体重约25-35公斤；成熟雌性的体重约25-30公斤。比例：头围（耳朵前面部位的周长）与肩胛最高点的高度相称。匀称性：“重点”相当分散，每个部位与其他部位的关系都非常匀称，没有任何一个部位显得非常突出，而其他部位则明显不足，从而使外貌显得丑陋或比例失调。性别的影响：对比不同的性别，允许对雌性宽容一些，所以对雌性的要求不像对雄性那样严格，也不要求像雄性那样雄壮。
头部
眼睛和眼睑：眼睛，从前面观察，位于脑袋上比较低的位置，尽可能远离耳朵，眼角间的连线与止部呈直角。在头部正前方，彼此间的距离尽可能宽，从前面观察，外眼角位于面颊轮廓内。眼睛的形状相当圆，中等大小，既不凹陷，也不突出，颜色非常深。当它向前看时，眼睑完全覆盖住眼白，而且“瞬膜”完全不可见。
耳朵：耳朵在头部的位置相当高，耳朵前面的内边缘与脑袋的轮廓线相连，位于脑袋顶部的后角，以至于它们的位置分的相当远，位置很高，尽可能远离眼睛。耳朵相当小，且薄。形状是所谓的“玫瑰耳”。玫瑰耳是指后面下端边缘向内折叠，前面上端边缘越过去（向外面和后面），有部分内耳和边缘显示出来（耳朵绝不能是立耳、纽扣耳或剪耳）。
脑袋：脑袋很大，头部周长（耳朵前面），至少与肩高相当。从前面观察，从下颌最低的角落到脑袋顶点的距离相当长，而且相当宽，且呈正方形。从侧面观察，脑袋相当高，且从鼻镜到后枕骨的距离相当短。前额相当平（既不圆，也不拱起），脸部既不突出，也不下垂。
面颊：面颊相当圆，向两侧突出，超过眼睛的范围。止部：太阳穴和前额骨骼非常清晰，宽、正方形且高，在眼睛中间形成凹槽。这凹痕，或止部宽而深，延伸到前额中间，从头顶开始，以垂直方向区分头部。脸和口吻：脸部，从面颊骨前面开始，到鼻尖，距离极短，口吻非常短、宽，向上翻，从眼角到嘴角非常深。
鼻镜：大，宽，黑色，鼻尖靠后，深深的位于眼睛中间。从止部底端（两眼中间）到鼻尖的距离尽可能短，不超过从鼻尖到下唇边缘的距离。鼻孔宽、大，黑色，中间有清晰的中线。鼻镜不是黑色是很糟糕的，灰色或肝色鼻镜属于失格。嘴唇：上唇厚、宽、下垂，且非常深，完全悬垂在下颌两侧。在前面与下唇结合，差不多能盖住牙齿。当嘴巴闭合时，牙齿基本上不可见。
颌部：颌部厚重，非常宽，正方形，“下颚突出”，下颌在前面相当突出（比上颌突出），且向上翻。牙齿：牙齿大、结实，犬齿距离相当宽，前面有六颗小牙齿在犬齿之间，排列平整而水平。
颈部：颈部短、非常粗，颈背深、结实而圆拱。背线：肩胛后方略微塌陷，紧随在肩胛之后（最低的部位），由于脊椎向腰部升起（腰部最高点比肩胛最高点略高一些），因此，向尾巴方向再次弯曲，从而形成一个拱形（该品种非常独特的外貌），成为“拱背”，或更准确的说，是“轮形背”。
身躯
胸部和身躯都显得非常宽，侧面丰满，肋骨圆，从肩胛到最低部位（与胸部结合部位）显得非常深。胸底再肩胛和前腿之间，位置非常低，使他产生一种非常宽、矮、腿短的外貌。
胸部：胸部非常宽、深、且丰满。
下腹线：身躯在肋骨支撑部位之后，腹部上提，不很圆。背部和腰部：背部短而结实，肩胛处非常宽，而腰部略窄。
尾巴：直或呈“螺旋”状（但不弯曲或卷曲），不管是哪种类型，都必须很短、低垂，姿势是坚定的向下，根部粗而尖端细。如果尾巴是直的，则呈圆住形，锥度统一。如果是“螺旋”状，纠结处的弯曲非常清晰，可能显得生硬，且结较平，没有任何部分会高过尾根。
肩胛：肩胛肌肉发达，非常沉重，分布的很宽，且向外倾斜，给人以稳定而非常强健的印象。前肢：腿短、结实、直、且肌肉发达，位置分的很开，腓骨非常发达，显示出弓形外观，但腿骨不能弯曲或交叉，足爪位置不能太近。肘部：肘部位置低，且向外，与身躯的关系显得松懈。足爪：足爪为中等大小，紧凑而稳固。脚趾紧凑，上半部裂开，趾关节高，且趾甲短而粗。前足爪直，或略向外翻。
腿：后腿结实而肌肉发达，比前肢略长，使腰部高于肩胛。飞节略微弯曲，且位置低，以至于从腰部到飞节有足够的长度和力量。下半部后腿短、直而结实，膝关节略向外弯曲，且离身躯略远。因此飞节彼此靠近，而后足爪向外翻。
足爪：足爪为中等大小，紧凑而稳固。脚趾紧凑，上半部裂开，趾关节高，且趾甲短而粗。后足爪向外翻。
被毛皮肤
被毛：被毛直、短、平坦、紧密、且质地细腻，平滑而有光泽（没有刘海、羽状饰毛或卷毛）。皮肤：皮肤显得柔软而松弛，尤其是头部、颈部和肩胛。皱纹和赘肉：头部和脸部覆盖着沉重的皱纹，在喉咙处，从下颌到胸部，有两层松弛而下垂的褶皱，形成赘肉。
被毛的颜色应该均衡、类型纯净而有光泽。该品种首选的颜色为下列几种：红色虎斑；其他颜色虎斑；纯白色；纯红色、驼色或浅褐色；花斑色。前面所描述的颜色，但品质差的。注意：正确的花斑色比污浊的虎斑色或有缺陷的纯色更可取。纯黑色是很不理想的颜色，但在花斑色中出现一定量的黑色斑块则是允许的。虎斑色的理想情况是组成虎斑的颜色精美、连贯、分布均匀。虎斑色或纯色在胸部有少量白色是无关紧要的。花斑色要求色块明确、清晰，颜色纯净、且对称分布。
步态
它的姿势和风度非常特殊，步态显得关节松弛，拖着脚步，横向运动，产生一种独特的“滚动”步态。但无论如何，动作应该显得没有拘束，舒展而强健。
气质
性格显得平静而和蔼，坚定而勇敢（不显得恶意或好斗），风度显得平和而威严。这些品质透过表情和风度体现出来。
性格特点
