唐以降，猫因其顽皮可爱的形象、好奇机敏的性格、捉雀捕鼠玩弄虫蚁等的习性，成为画家笔下描绘的对象。猫同“髦”，寓意长寿，常与蝴蝶、雀、猴、牡丹共画。其中因猫与蝶谐音“耄耋”，寓意长寿，故猫蝶图成为大众热衷的绘画题材。此外，猫蝶与牡丹、菊花等共画有“富贵耄耋”之意，与寿石、菊花结合则有“寿居耄耋”之意，以寄托人们的美好祝愿。
明以前的猫蝶题材作品虽无实物传世，但据史料记载，猫在唐代已经入画。宋郭若虚《图画见闻志》载，唐末画家刁光胤工龙水、竹石、花鸟、猫兔（郭若虚，《图画见闻志》，人民美术出版社，第34页）。宋孝宗著有《题刁光胤画册·蜂蝶戏猫》一诗：“白泽形容玉兔毛，纷纷鼠辈命难逃。后村诗与涪翁咏，未及崔公一议高。”
五代 周文矩《仕女图轴》 台北故宫博物院藏
至五代，猫与蝶多作为画面的点缀出现。如现藏于台北故宫博物院的《仕女图轴》，被定为五代周文矩的作品，画中的猫属于狮猫中极为名贵的“印星猫”，依偎在仕女脚下，与花丛中飞舞的蝴蝶并无呼应。
宋代，猫蝶题材作品增多。据统计，在宋徽宗《宣和画谱》收录的作品中，题目中带“猫”字的有136件，但猫蝶共画的作品仅有1件，即卷十七的《戏蝶猫图》。此时的猫蝶作品多为单纯写生、随机组合而成。
宋代的猫被以“捕鼠之猫”和“不捕之猫”两种方式绘入画卷（吴自牧《梦粱录》载：“猫，都人畜之捕鼠。有长毛，白黄者称曰“狮猫”，不能捕鼠，以为美观，多府第贵官诸司人畜之，特见贵爱”），而猫蝶作品中的猫多为品种名贵的“不捕之猫”。
《宋徽宗真迹耄耋图》局部 台北故宫博物院藏
比如，现藏于台北故宫博物院的《宋徽宗真迹耄耋图》中五只小猫在草地上玩耍嬉戏，形象生动，格外惹人怜爱。但画中除抬头仰望空中飞舞蝴蝶的猫外，还有将蝴蝶扑倒在地的猫，这显然是对猫习性的真实描绘，其寓意与“耄耋”不符，画中款识也并未出现“耄耋”二字，故推断此画应为后人命名。从（传）北宋毛益《蜀葵游猫图》，南宋李迪《秋葵山石图》、（传）南宋鲁宗贵《戏猫图》等作品来看，虽猫、蝶为绘画的主体，但二者无直接呼应。且文献中也尚未发现宋代有以“耄耋图”命名的猫蝶题材作品。
元代未发现猫蝶题材作品存世，也未发现猫画作品，仅在明代严崇的抄家清单《天水冰山录》中找到元代《猫蝶寻春》，因没有实物存世，难以佐证。
明代猫蝶图明代是花鸟画的繁荣时期，真正意义上的猫蝶图也在此时形成，画中猫、蝶间的呼应更加明确，取其谐音“耄耋”，寓意长寿，而且其艺术形式和风格也反映了文人雅士的清玩意趣。
明 朱瞻基《花下狸奴图》 台北故宫博物院藏
明代皇室对猫的喜爱，推动了猫蝶图的进一步发展。明宣宗与明世宗尤为爱猫，明宣宗有《花下狸奴图》《壶中富贵图》等多幅猫画作品存世，明世宗还为猫在宫中创立了管理机构猫儿房（明太监在刘若愚在《酌中志·内府衙门职掌》记载：“猫儿房，近侍三四人，专饲御前有名分之猫。凡圣心所钟爱者，亦加升管事职衔。牡者曰某小厮，骟者曰某老爹，牝者曰某丫头。候有名封，则曰某管事，或直曰猫管事，亦随中官数内关赏”），猫死后为猫建墓，用黄金棺材收殓。《明代宫闱史》第三十八回载：“扇上画着一幅猫蝶图，图上那只狸奴昂首伺着蝴蝶，姿态活泼有神，就是颜色也渲染得非常适当。”
明代花鸟画风格多样，院体花鸟画和文人花鸟画共同发展。此时的猫蝶图也与花鸟画的变化相契合。明代早期宫廷花鸟画突破了宋元以来的“院体”程式，形成多种风格样式（高公瑞《明清国画中的猫画研究》，杭州师范大学，2013年5月）。
