如果有人问你，“犬”是什么？你会说：“犬”，狗也。那狗呢？狗也就是犬。那这就怪了，既然“犬”和“狗”相同，为什么我们的老祖先要为一个动物造出两个名字呢？下面关于这两个字我们也说说，它们到底有没有区别。
“犬”字甲骨文作：
金文作：
我们看二者就是方向不同而已，其实都是张着嘴巴翘着尾巴的狗，非常形象，是一个典型的象形字。甲骨文字形总能抓住事物的特点，我们知道犬吠时总是翘起尾巴，所以甲骨文金文都突出了这一特点。孔夫子在解说古文“犬”字时这样说：“视犬之字，如画狗也。”很显然，他认为犬与狗是同一种动物，犬即狗也。
“犬”字出现较早，甲骨文、金文都有此字。可是“狗”字却出现很晚，比甲骨文晚几百年的《周易》和《诗经》都没有“狗”字的踪迹。因此，“狗”字出现最早也是在《诗经》之后的事儿了。
既然后来“犬”字之外又出现了“狗”字，那二者应该是有别的。至于二者的区别，有这样几种主流观点：
一，“犬”指大狗，“狗”指未成年的小狗、狗崽。这种说法，仔细想想不怎么靠谱。古代只有“犬”一字时难道就没有小狗和狗崽吗？
二，许慎认为，“狗”是大概念，包含着小概念的“犬”，他认为“狗之有悬蹄者”称之为犬。“悬蹄”就是犬的前肢肘下附有退化后的残趾。那么，依许慎之说先有“狗”而后才有“犬”字。可惜许慎并未见到甲骨文，并不知道“犬”字才是最早的。这里当以成书较早的《尔雅》更为可靠。
其实，就按照人类的思维特征也可以断定，最先产生的“犬”字当是大概念，随着社会的发展，人们对动物越来越熟悉，概念才进一步细化，便又有了有别于“犬”的狗字。许慎对“犬”“狗”二字的区别是对的，但是却颠倒了顺序。
那么，“狗”字到底有什么渊源呢？这也有两种说法：一，据说狗性使得它得过且过，苟且偷生，所以言之“ɡǒu”，由“犭”旁和“句”（gou音）组成。二，“狗，叩也，其吠声有节”，因为“叩”和“狗”音近，所以又称“犬”为狗。这两种说法，我们实难确定孰是孰非，当再做考证。大家也可以发表见解。
在现代汉语中，含有“犬”和“狗”的词也不少。比如，A组：鸡犬不宁、狂犬吠日、犬牙交错、犬马之劳、鸡犬升天、一人得道鸡犬升天等等；B组：狗拿耗子、狗仗人势、狗东西、狗腿子、走狗、狗头军师、狗屁不通、狗肉不上桌、狼心狗肺。我们发现这些固定语，已经完全固定下来了，“犬”换成“狗”，或者“狗”换成“犬”都不妥。另外，含有“犬”字的词语比较正式，而且产生也早一些，这也说明“犬”字比“狗”字资格老。含有“狗”字的则都是一些产生比较晚的口头语。
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