电影讲了一个简单的故事，男主牛爱国的姐姐在电视台登征婚广告，他姐姐就是15年前的赵欣婷（蒋九妻子）。这则征婚广告也恰好说明他姐悟到了那一句顶一万句的话：日子是过以后的，不是过以前的！
紧接着，牛爱国去纺织厂接妻子下班，妻子一脸不耐烦，“今晚不回去了，有个同事过生日”。
牛爱国回到家里，让女儿做作业，女儿希望爸爸能给她买个玩具汽车，因为同学也有玩具汽车，他教育女儿：不比这个，咱要比功课好。
牛爱国姐姐告诉他，最近街头有风言风语，传爱国老婆和摄影楼老板蒋九好上了。牛爱国一脸木讷，当即否定的说：不可能！可吃完晚饭后，他心里越琢磨越不得劲，直接冲出门去。
去的第一站是蒋九影楼，打听蒋九在不在；第二站去的大饭馆问今晚有没有纺织厂员工的生日宴；第三站去了生态园，果不其然发现妻子与蒋九两个人有说有笑，牛爱国忿忿离去。
去见的第一个人是自己老战友，说：我要*人！老战友文明情况后劝慰他不要冲动，心要放宽些，“你应该多陪她说说话”。牛爱国一脸委屈：“我就是不知道说什么啊，不知道为什么，我俩突然没话了”。
老战友继续：“你可以做她喜欢的事啊”。
牛爱国：“她想去欧洲旅游，我一个修鞋的哪有可能”。
老战友：“那她喜欢吃啥？做给她吃，说不定慢慢就回心转意了”。
牛爱国的心滕地亮起来，感觉这个靠谱。随即就让大厨给做了条鳜鱼，打包带回家，摆上桌。
在餐桌上，牛爱国说了两件事，第一件，希望夫妻倆共同努力，把鞋铺扩张，等有了钱买房买车，等再有了钱，一家人去欧洲旅游散心；第二件，不要和蒋九来往了。
他妻子听完第一件事嘴里应和，心里却不信，全当是“展望”在听。听完第二件事，“啪”地把筷子撂下了，恼羞成怒，“牛爱国，你敢跟踪我？”
在牛爱国姐姐的一通劝，他妻子终于打算回归家庭，于是去和蒋九告别，蒋九嘿嘿一乐，说：告别得有个正式仪式。
他们的正式仪式就是去苏州散心，顺便干那事。牛爱国放心不下，搭车前往，在宾馆前守了一夜，听见了里面所有动静。
于是他买了把刀，来到了如来佛祖的石像前，求一个心安，自己不想*人，都是被逼的。可他想到*人后，自己会抵命，女儿就没有爸爸妈妈了。转念一想，何不来个借刀*人？
他冲到蒋九妻子郑欣婷的蛋糕店，告诉她：他俩一晚干了三回，干完后还不睡觉，说了整宿话，我和她一年的话都没这么多。
郑欣婷一脸麻木，对牛爱国说：你回去吧，我知道了。说罢继续回去做蛋糕，蛋糕上讽刺性的写了四个字：百年好合！
下班后，郑欣婷买了一瓶最烈的农药，一饮而尽。
万幸的是，不知道是不是幸运，她没死成，蒋九坐在病床边，看到她醒来，“啥也别说了，都是我不好，以后好好过日子”。
郑欣婷没在意谁对谁错，说了一句令人又恨又怜的话：我哪点比不上她？
事情到了这个地步，牛爱国妻子说只好离婚，牛爱国为了治她，死活不离婚，而且这个家你别想回了，女儿也不要见了，见一回，我*了你。
两个月之后，牛爱国妻子带着蒋九私奔了，剩下郑欣婷开始闹，没办法，牛爱国之好假装出去找这对狗男女，偶然的遇到了中学同学，她在小食街摆摊，两个人出去划船，聊了很多体己话，女同学告诉她，最近自己悟到了一句话：日子是过给以后的，不是过给以前的。牛爱国心里突然明亮起来，对她说要是早点遇到你该多好。
牛爱国女儿病重，他赶到医院，终于好转想吃东西，他奋不顾身的打车前往火车站买馄饨，就在这时，发现了那对狗男女，热血弥漫双眼，怒火中烧，到水果摊拿了刀，准备冲过去结果性命，这时，接到了女儿的电话，他的心瞬间柔软下来，他不想自己女儿变成无父无母的孤儿，妻子再怎么搞破鞋不要脸，但女儿是无辜的。
终于，他对妻子说了一句：日子是过以后的，不是过以前的。妻子觉得他终于说了一句最明白的话，只能深表歉意，与蒋九搭上南下的火车。
活到这儿，话到这儿，一句顶一万句：日子是过给以后的，不是过给以前的。
何其明白，转念一想，这真的是一种明白么？还是一种阿Q精神胜利法，过去已经发生了，能怎样？不如平静接受眼前一切，过好以后才重要，才现实。
一句顶一万句，何其明白，何其现实，又何其无奈，呜呼哀哉！
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