郭宝珊、车先锋（中）与家人及秘书全家合影
有趣的是，《白莲花》原本是以一位男性作为原型人物的，他就是建国后曾任青海军区副司令员的开国少将郭宝珊。郭宝珊1904年出生在河南南乐县，1931年在陕西青龙山自发组织起一支六七百人的农民武装，成了有名的“山大王”。1934年，经过我方的争取说服，郭宝珊率部投奔了刘志丹的陕北红军，而他本人不仅戒掉了大烟，还通过后来成为他妻子的车先锋的帮助教育，最终加入了中国共产党，并被任命为西北抗日义勇军司令员。
1979年，北影厂导演崔嵬筹拍《西安事变》，派副导演张华勋收集资料，张华勋叫上刚刚考入中戏导演系的谢洪一起去陕北采风，途中听说了郭宝珊和车先锋鲜为人知的故事。他们以此创作了剧本《这不是传说》，并根据电影的需要，让男女主角来了个对调，以郭宝珊为原型塑造了白莲花，以车先锋为原型塑造了红军某部团长肖烈。
导演中叔皇在给演员示范
《白莲花》筹备拍摄时，《红牡丹》《黄英姑》和《黑面人》均已上映，执导该片的中叔皇和孙永平都是演员出身，他们想以奇制胜，启用一位不知名的演员来和姜黎黎、张金玲和刘佳打擂台，于是经过全国海选，选中了山东话剧团的赵娜。
