孟尝君田文倾家产来奉养数千食客，深得东周士人之人。然而，孟尝君奉养食客并非单纯地想沽名钓誉，而是想为自己、为齐国赢来更大的利益。
孟尝君时代，除秦国一枝独秀以外，战国其他诸强都或多或少经历过大挫折，连齐国也不例外。秦国一家独大，不出意外就成了山东诸国的“眼中钉，肉中刺”，合纵抗秦的呼声在崤山以东也越来越高。顺应这一潮流，享誉东周的“贤人”孟尝君开始积极策划，四处游说合纵与秦国对抗。
数十年前，苏秦首推合纵，还曾经组织过一次五国伐秦。可五国军队到达函谷关后却迟迟不敢发起进攻，以致三晋军队被秦军反攻倒算、损失惨重，让世人看了一次笑话。
有了苏秦的前车之鉴，孟尝君再度提出合纵时，身边的食客公孙弘就站出来劝他谨慎行事：“您何不先派人去查探秦王为人？如果秦王确实是帝王之主，您就得担心无法成为他的臣子，哪里还有闲暇与他作对？如果秦王真是不肖之主，您再与他作对也不迟！”
公孙弘这么一说，孟尝君也觉得有理；既然公孙弘提出了问题，那么就该由他来解决：“好！那么就请您去秦国查探一番！”
公孙弘也不推辞，带着十乘兵车就前往秦国去了。
这些年来，孟尝君四处活动，积极鼓动山东诸国合纵，秦昭王早就看他不爽。现在孟尝君还派人来查探虚实，秦昭王就更加气愤，准备当面羞辱一下公孙弘。
一见到公孙弘，秦昭王就轻蔑地问：“薛公（指孟尝君）的土地，有多大？”
公孙弘回答：“方圆百里。”
秦昭王满脸不屑，笑着说：“寡人土地方圆数千里，还不敢随便与他国作对！孟尝君才区区百里之地，就想与寡人作对，这能行得通吗？”
望着得意洋洋的秦昭王，公孙弘依然不亢不卑：“孟尝君喜欢贤人，大王不喜欢贤人！”
听到这，秦昭王不由得冷笑连连，问道：“孟尝君喜欢贤人，能到什么程度？”
“坚持义节，不臣服于天子，不与诸侯为友，得志时不愧为民之主，不得志时也不会做别人臣仆，这样的人孟尝君身边有三个；治理国家可做管仲、商鞅的老师，宣扬义理、听从德行，能辅佐其主称霸天下，这样的人孟尝君身边有五个；万乘兵车的国君，如果侮辱使者，使者退下自刎，以其血沾染君王衣服，就像我这样的有十个人！”说到最后，公孙弘口气突然严厉起来，就要当场翻脸！
见气氛有些不对，秦昭王马上就认怂了：“客人为什么要这样？寡人十分想与孟尝君交好，请您一定要将寡人这番心意转达给孟尝君！”
或许就是因为这次拜访，秦昭王开始重视孟尝君：这位能笼络天下士人之心的齐国公族，他到底长什么样？为了能见孟尝君一面，秦昭王甚至将亲兄弟泾阳君送到齐国去做人质，以换取孟尝君入秦。
孟尝君入秦后，秦昭王一度任命他为相国。可不到一年，秦昭王就生出了疑心，不但罢黜了孟尝君，还把他囚禁起来，甚至想*了他！还好，凭借身边鸡鸣狗盗之徒的发力，孟尝君侥幸得以逃脱。
在秦国遭遇这般奇耻大辱，孟尝君自然不肯善罢甘休。逃离秦国后，他就更加积极地投入到合纵抗秦的活动中去了。
