“寺”就是个地方，管理者在里面生息。所以在古代，寺其实是用来称呼官署的。秦朝时期，官员任职的地方，统称为寺。比如太常寺、大理寺（主管刑罚案件的地方）等等，汉朝的御史府，也叫御史大夫寺。
东汉永平7年，明帝刘庄做了一个梦，梦见神人西来，于是遣使西行往天竺取经。三年后，佛教西来，刘庄就特地为他们建立了传道和研习的场所，因为出于官办的性质，自然称“寺”，又因为驮经书的马为白马，所以命名为“白马寺”。
“白马寺”是佛教在中原的发源之地。而为了标榜自身的正道，佛教后来的修行传道场所就统称为“寺”，佛教迅速昌盛流传，加上后来官署衙门的称呼不再用“寺”，所以“寺”就用来专指外来宗教讲经的场所。
为什么不说专指佛教的场所呢？因为伊斯兰教的叫做“清真寺”。
道教是不用这个名字的，因为道教虽然成型稍晚于中国佛教，但是作为道教人物的道家思想家在先秦就受到统治阶级的看重，特别是西汉之初的“黄老之学”，被刘邦的统治阶层定为国策，直到汉武帝的“独尊儒术”。
而道家人物中不止有“无为”的思想，还有装神弄鬼的方士。他们夜观天象，参研历法，所以道家人物的居住生活的高台称之为“观星楼”，后来就简称为“观”了。
那么什么是庙呢？“庙”其实是祭祀的地方。一个家族祭祀祖先的地方，叫祠堂，也叫家庙。还有龙王庙、土地庙、等等。纪念古圣先贤的地方也称为庙，比如孔庙、屈原庙、关帝庙、武侯庙、岳庙等。
明清两代皇帝祭祀祖先的家庙，叫做太庙。
祭祀的地方和讲经传道的地方完全是两个不同的场所，要较真地话，“寺”和“观”倒是有些性质相同。但是后来随着佛教的昌盛，“寺”到处都是（南朝四百八十寺），而“庙”由于各自为政（每个地方祭祀的不一样），逐渐在普通老百姓中模糊了区别，被合流到“寺庙”这个词组中去了。
由于道教源远流长，也算一个强势的存在，所以“道观”倒是不会混淆。
难得糊涂当然也可能老百姓并不管那么多，反正祖先也是拜，龙王也是拜，关公也是拜，佛祖也是拜，三清也是拜，分这么细太多麻烦，干脆就一个词“寺庙”通指好了。
管它是寺是庙还是道观？进去了，香一烧，磕两个头，礼到心意到，图个心里安慰，拜错了也不打紧。
礼多人不怪，神仙菩萨更加不会怪。
天下熙熙攘攘，尽是糊涂人，多一个不多。
反正不管哪路神仙，人最终还是要靠自己。
