惠能在世的时候，并没有“禅宗六祖”的称号。其“六祖”称号是在他去世四十多年后，由其弟子荷泽神会帮他争取来的。
神会(684-758年)，本姓高，襄阳人，幼年出家，后投入北宗神秀门下，修学了三年的北宗禅法。再后来听说惠能在岭南弘扬顿悟法门，便南下投入惠能门下，修学南宗禅法。
公元713年，惠能去世。当时神会才二十九岁，是恵能的关门弟子。据《坛经》记载，惠能临终之际，所有的弟子都痛哭流涕，唯有神会表现得非常淡定，恵能因此对他大为赞叹。
神会图像
公元720年，神会离开韶关北上，先是来到南阳广泛结交士大夫和社会名流，对他们宣传惠能的顿悟法门。但遭到北宗门人的反对。
732年，神会到滑台与北宗僧人公开辩论。神会主张：恵能才是五祖弘忍的嫡传，是整个禅宗的正统。并拿出弘忍传给恵能的衣钵作为证据。神会在这次辩论中取得了胜利。惠能禅开始名扬天下。
745年，神会来到洛阳，入住菏泽寺。此后，他便被人称为“菏泽大师”、“菏泽神会”。在洛阳，他不遗余力地向信众宣传惠能的禅法，结果招来了北宗信徒的围攻，差点被人*害。后来又受到三次陷害，三次被投入大牢，差点死在牢中。
由于南、北两宗对正统的争夺，矛盾不断升级。神会因多次在公开场合宣讲佛法，被人弹劾“聚众作乱”。刑部审问定罪之后，先后四次将他发配到边疆服役。直到公元755年，已经71岁高龄的神会才获得赦免。
这一年，“安史之乱”爆发，安䘵山率领的叛军攻入长安，唐军不堪一击，节节败退。唐玄宗逃入四川，他的儿子唐肃宗在灵武建立临时朝廷。为了保证军需供给，唐肃宗下令通过售卖僧人的“度碟”（出家身份证）来增加财政收入。神会虽然累次因罪下狱，但他在广大佛教信众中具有崇高的威信。朝廷于是赦免了神会，让他主持“度僧”事宜。
所谓“度僧”，其实就是卖度碟。只要有了这个度碟，你就可以免交个人所得税，还可以不用服劳役和兵役，至于你出不出家都无所谓，反正税务部门只认度碟不认人。所以，度碟在当时是很值钱的。很多富人不惜巨资也要买这样一个“出家许可证”。
由于神会德高望重，他所主持的度僧工作做得有声有色，为朝廷筹集到了巨额的钱款，为后来唐军打败安䘵山提供了有力的后勤保障。唐肃宗为此专门下诏对神会给予嘉奖，公开承认他是佛门大德，是天下人的楷模。
安史之乱
有了朝廷的加持，神会的南宗势力迅速壮大。
公元758年，神会临终之前，朝廷因为他的功劳，下诏正式承认他为禅宗祖师。神会于是宣称自己为禅宗七祖，而追认其师惠能为六祖。“六祖惠能”的名号从此才传扬开来。这时，惠能早已离世45年了。
神会的法系被称为“菏泽宗”，但菏泽一系对后世的影响不大。惠能的另外两位弟子：青原行思、南岳怀让对后世的影响更大一些。青原行思门下创立了曹洞宗、云门宗、法眼宗。南岳怀让门下出现了临济宗、沩仰宗。但神会为南宗争取正统地位作出了关键性的贡献。神会之后，南宗的发展就如同燎原之火。
