美国国防部长的职位设立于1947年9月，其前身是战争部长。按照美国总统继任顺序，国防部长排在第六位。在总统内阁中，国防部长与国务卿、司法部长、财政部长并称为“Big four”，即四个最重要的官员。
若想成为国防部长，必须获得总统的提名，并且得到国会参议院的投票确认。另外，根据1947年的《国家安全法案》，在成为国防部长的前7年时间里，不能是美国军队的现役官兵。
劳埃德·奥斯汀
也就是说，国防部长不能与军队有太紧密的关系，需要具有文官的属性。但在历史上，有3位国防部长通过国会的豁免，打破了这个法律规定，包括现任国防部长劳埃德·奥斯汀。他于2016年从军队退役，却在2021年成为国防部长。
作为美国国防部的最高首长，国防部长的办公地点位于弗吉尼亚州阿灵顿县的五角大楼，没有任期限制，年薪约为22.6万美元（153.4万元人民币）。
美国国防部是一个非常庞大的部门，下辖10多个办公室、10多个作战司令部（遍布全球）、近百个所属机构，包括图书馆、大学、媒体、兵工厂等等，拥有约74.8万名文职人员，以及130多万名现役军人和约77.8万名国民警卫队和预备役。
国防部长的职责和权力第一，国防部长是总统的首席国防顾问。国防部长需要协助总统处理国防相关事务，按照总统的意志，规划一般的国防政策，编列每年的国防预算，负责军队的日常和战时工作，确定军队数量和部署安排。
第二，国防部长是副总司令。我们知道，美国总统是军队的总司令，拥有军队的最高指挥权。非正式情况下，国防部长被称为副总司令，军队指挥权仅次于总统。
必须注意的是，国防部长仅听令于总统。如果总统不满意，可以随时撤换国防部长的职务。因此，从法理上来说，总统拥有军队的绝对指挥权。
再稍微提一下美国参谋长联席会议，其主席是美国军队的最高军职，是总统和国防部长的首席军事顾问。然而，参谋长联席会议主席没有军队指挥权，仅能协助总统和国防部长指挥军队。
第三，国防部长负责管理核按钮。根据维基百科的数据，美国拥有5428枚核弹头，并且部署了其中的1644枚，是全球部署核武器最多的国家。如何管理这些核弹头，一直是备受世界关注的问题。
按照美国法律，总统是唯一有权力使用、发射核武器的官员。当总统在白宫时，可以直接在战情室下达核攻击命令；在外出的时候，则可以通过装有卫星通讯的黑色手提箱（核橄榄球，Nuclear football）下达核攻击命令。
但不管怎样，总统的核攻击命令需要得到国防部长的验证。只有在后者验证通过的情况下，军队才会最终执行发射核导弹的任务。
需要注意的是，国防部长不能否决总统的核发射命令。作为下属，国防部长只能验证这个命令是否由总统本人发出；如果验证通过，就必须命令军队发射核武器。
总得来说，美国国防部长就是总统在国防部的一个“化身”，在总统的领导、授权下，负责军队的具体工作，拥有指挥军队的权力。能被任命为国防部长，一定是总统最信任的人。如果失去总统的信任，其自身的权力就会削弱，甚至遭到免职。
