当时法国占据吉布提，意大利占领厄立特里亚和索马里东南部，英国控制索马里西北部，等于法国和英国将意大利沿海殖民地一分为二。英法不可能放弃殖民地，意大利谋求东非殖民地连成一片，至少要征服埃塞东部地区，也就是必须要越过东非裂谷与埃塞人作战。
1896年，意大利发动了一场大战，1.77万精锐之师浩浩荡荡，从厄立特里亚进入埃塞。几年后入侵中国的八国联军，也不过约5万人，意大利这次兵员充足。
谁曾想埃塞在距离边境不远的阿杜瓦，布下10万人的天罗地网，等着意军自投罗网。阿杜瓦距离埃塞边境只有约80公里，距离首都亚的斯亚贝巴足足有580公里。按理说埃塞人把意大利人引到高原再开战是更合理的选择，然而埃塞却选择了这种最激进的战略，可见其将强敌拒之国门外的强烈决心。
阿杜瓦战役，意军伤亡和被俘约1.08万人，比例达到61.02%。列强侵略殖民地，一次损失过万，这极为罕见。埃塞军大败意军，意大利被迫承认埃塞独立。
1935年，意大利人卷土重来，这次他们不会让历史悲剧重演。墨索里尼派出50万大军，把大半个意大利的军队都放到了赌桌上。意军有飞机595架，坦克795架，外加毒气。而对手埃塞军虽然人数有80万，但大多是新兵，武器装备主要是半个世纪前列强的淘汰库存。
此时埃塞的皇帝塞拉西一世，是孟尼利克二世的侄子。
这场战争打到1936年，埃塞军主力基本被打散，只能以游击*扰为主，皇帝塞拉西一世流亡英国。意大利方面，伤亡被俘的损失达到20.88万人，这在列强征服殖民地的历史上，空前绝后。意大利在东非的殖民地，从厄立特里亚到埃塞俄比亚到索马里南部，终于连成一片，地理格局大为改观。不过这块领土周围，南苏丹、肯尼亚、索马里西南部都是英国地盘，吉布提是法国控制，英法把意大利的东非领土包围起来，地缘矛盾突出。
