到平安时代（794—1192），很多地方都逐渐形成了有遊女集中居住的地方。
这一时期的遊女都是自由职业，并无固定的场所，很多都要靠自己拉客。
▲ 《恶女花魁》剧照
到了室町幕府（1333—1573）时期，幕府开始对京城的“倾城屋”收取税金。1528年，幕府还设置“倾城局”，按照统一的规定对遊女进行管理。
受到权力的统制与保护，花柳街开始被要求集中在一处。
1584年（丰臣秀吉当权），京都的原三郎左卫门与林又一郎获得丰臣的批准，在现在的大阪道顿崛川北岸设置统一的花柳街。5年之后又在京都的二条柳町设花柳街。这成为日后大阪与京都花柳街兴起的源头。
▲ 《恶女花魁》剧照
1603年关之原大战后，德川家康在江户（现在的东京）设将军府，开启了江户时代（1603—1868）。1612年静冈的二丁町花柳街移至江户日本桥人形町附近，这就是后世非常有名的吉原花柳街的雏形。
明历大火中（1657年3月2日至4日持续两天的大火烧毁了大半个江户城），吉原花柳街被烧，之后迁至浅草附近，和原吉原相对，将此地称为新吉原。
自此，日本形成了大阪新町、京都岛原、江户吉原三大花柳街三足鼎立的局面。而夕雾太夫、吉野太夫、高尾太夫分别作为三地的三大名妓而广为人知。
据说在江户时期，日本全国有政府许可的花柳街20多处，但吉原花柳街拥有300多家的“遊女屋”，当之无愧的成为日本最大。
▲ 大正三年的吉原花魁
一般认为日本的花柳街早在1589年前后就已经出现。
而花魁的出现则更晚，直到18世纪这一词才开始逐渐在社会上出现。据说其起源也是花柳街的遊女称呼比自己地位高的姐姐时，用到了一个同音的词，最后慢慢固定下来，成为了花魁。
花魁是吉原花柳街遊女中职阶最高者，类似于如今的高级娼妇、高级情人。
