面对疫情，清政府束手无策，日俄虎视眈眈，盯着东北。
这时外交先驱施肇基挺身而出，主动请求担任防疫大臣。
他遍邀名医，呼吁他们去东北主持防疫工作，可那些医生，哪里有今日中国逆行者的觉悟，鼠疫肆虐，他们谁也不想把自己搭进去，都婉拒了。
在绝望中，施肇基想到了年仅 31 岁的伍连德。
伍连德听了施肇基的介绍，二话不说，立即带着助手，收拾了一些简单的医学仪器，两个人迎着仓惶而逃的人潮，逆行赶往东北。
1910年 12 月 24 日平安夜，伍连德到达哈尔滨。这是一个好的兆头，而现实却不容乐观。
眼前的哈尔滨，俨然成了“鼠疫”笼罩下的一座死城，感染者日益增多。
更糟糕的是，正赶上年末，很多外来谋生的人要回乡过年，他们带着一年的收成，带着病菌，甚至有人带着被感染致死的亲人尸体，要回到他们的家乡。
全国瘟疫大爆发近在眼前。
当时东北药品、人员储备都严重缺乏，伍连德身边只有自己的助手，当然还有从奉天派来2名医生和5名护士，可他们连“接触患者时需要做好个人防护”都不知道。
第二天，伍连德约了地方行政长官见面，9点钟赶到衙门，他在客厅等了半个多小时，长官才姗姗来迟。
伍连德与其交谈后，对官员的无知傲慢，感到愤恨：“正是这种无知导致了形势的复杂化，并使疫病向更远的南方蔓延。”
鼠疫浩荡奔袭，人力物力严重匮乏，上级的不重视，这样的形势下谈抗疫，实在是毫无胜算。
伟大的人从来都不会抱怨问题，他们只专注于发现问题，并解决问题。
伍连德面临的首要问题是：这场疫情的病因到底是什么？
从患者的症状来看，是鼠疫。
当时医学界普遍认知是：鼠疫是由鼠传染给人的，人与人之间不会传染。因此，当地采取了简单直接的方法：灭鼠。
事实证明，灭鼠并没有太大效果。而且有位日本医生解剖了大量疫区的老鼠，均未发现鼠疫杆菌。
伍连德赶到哈尔滨后，也很快发现了疑点，哈尔滨气温零下几十度，按理说老鼠是不会在大街上到处游走的，即使它们偶然出来一次，也不大可能引起疫情持续蔓延。
难道这场瘟疫真的不是鼠疫？
他仔细调查了疫情最严重的傅家甸，发现疫源是满洲里的一个俄国人和当地人捉土拨鼠的窝棚。
傅家甸冬天门窗紧闭，室内一人染病很快就传染全家，他猜想，这次疫情可能是土拨鼠传给人的，又在人与人之间传播，而并非固有认知是由老鼠直接传染给人的。
为了确认病因，伍连德做了个大胆的决定，解剖尸体！
