鼠疫在全球范围的大流行主要有三次。
第一次是公元6世纪的查士丁尼瘟疫，持续时间约60年，死亡人口总数接近1亿人，直接导致欧洲人口减半，也是拜占庭帝国衰败的原因之一。
第二次于公元14~17世纪，其中1347~1351年这5年间的暴发性流行最为严重，造成2500万人死亡，约占欧洲40%人口，被称为黑死病。
这场可怕的瘟疫横扫了整个欧洲，直到1894年,瑞士科学家叶尔森和日本的北里柴三郎发现鼠疫杆菌后,人类才终于知道“黑死病”的罪魁祸首。
黑死病间接推动了文艺复兴，期间诞生大量黑死病相关作品
第三次大流行暴发于中国广州、香港，从19世纪中叶持续到20世纪中叶。这次鼠疫大流行以传播速度快、传播范围广超过了前两次而出名，波及亚洲、美洲、欧洲、非洲的60多个国家，单在中国和印度，就有超过1200万人的人死于这场鼠疫。
在三次鼠疫大流行之外，中小型鼠疫爆发更是数不胜数，其中不得不提及的是百年之前，那场对中国现代烈性传染病防治有重要意义的“东北鼠疫防卫战”……
1910年年底，辛亥革命前夕，一场关乎民族兴亡的危机悄然“潜入”东北三省。
在清政府摇摇欲坠之时，两名面无血色、神情慌张的内蒙古人在中俄边境满洲里一家店铺落脚，似乎在躲避着什么。六天后，二人在店内暴亡，接着几天之内，又有四个住客无故死去，且“死状”相同：发烧、咳嗽、吐血，死后皮肤发黑发紫……
瘟疫由两名内蒙古患者带到了哈尔滨，并借助以哈尔滨为中心、贯穿全东北的T字形铁路网，仅仅用了一个月，便蔓延到了整个东北。越来越多的人倒下，但人们对瘟疫的原因却一无所知。
1911年1月21日，《北华捷报》称：“中国北方感受到极大的惊恐，政治和商业几乎被完全忽略了。”在北京，“朝廷上下，朝夕戒备，如临大敌。”
值此生死存亡之际，一名马来西亚华人临危受命，拯救了东北，避免了一场中国鼠疫大流行。
伍连德肖像照
他的名字叫伍连德，是一名剑桥大学医学博士，通过科学的防控手段，仅用67天就控制住了东北疫情。
伍连德来到东北的第一个任务，是要找出瘟疫的源头。而在当时，受“死留全尸”、“死者为大”的传统观念影响，他只能等待适合的解剖样本，并最终选择一名日籍女性患者的尸体来做解剖和病理分析。借助显微镜，伍连德清楚地看到了鼠疫杆菌，这是中国第一例有记载的病理解剖。
